Hypothyroïdie : causes, symptômes et maladie thyroïdienne non traitée

L'hypothyroïdie est un trouble de la fonction thyroïdienne qui se traduit par une production insuffisante d'hormones, notamment de thyroxine et de triiodothyronine.

Les premiers stades de la maladie peuvent ne présenter aucun symptôme, mais l'hypothyroïdie non traitée peut entraîner des complications graves, voire mortelles.

Le traitement de l'hypothyroïdie est relativement simple et, dans la plupart des cas, sans effets secondaires : il consiste à prendre une hormone thyroïdienne synthétique, la lévothyroxine.

La glande thyroïde est une glande endocrine située à la base du cou, sous le cartilage thyroïde, particulièrement proéminent chez l'homme et appelé coccyx.

La glande thyroïde a des lobes qui ressemblent à la forme d'un papillon. C'est une glande endocrine qui produit donc des hormones.

La glande thyroïde comprend deux types de cellules : les cellules folliculaires et les cellules parafolliculaires.

Les cellules folliculaires produisent les principales hormones thyroïdiennes, la triiodothyronine et la thyroxine, qui influencent également le contrôle des fonctions vitales telles que la température corporelle et le rythme cardiaque.

Les cellules parafolliculaires produisent la calcitonine, une hormone qui régule le métabolisme et les niveaux de calcium dans le sang.

La glande thyroïde est régulée par l'hypophyse et l'hypothalamus au moyen d'une hormone appelée thyroglobuline (TSH), produite par l'hypothalamus et stockée dans l'adénohypophyse.

Suite à sa sécrétion, la glande thyroïde est stimulée pour fonctionner et produire ses propres hormones.

Le principal produit de la glande thyroïde est la thyroxine. Cette hormone n'est qu'un précurseur pour la production de triiodothyronine. Ces hormones se lient aux protéines du plasma sanguin. Seules les fractions libres, abrégées en fT3 et fT4, pénètrent dans les cellules.

Les hormones thyroïdiennes jouent de nombreux rôles importants dans l'organisme. Leurs effets s'exercent sur le fœtus in utero et en particulier sur le développement du cerveau, de la moelle épinière et du squelette.

Les hormones thyroïdiennes ont également d'autres effets :

• elles maintiennent le rythme cardiaque et la fréquence cardiaque
• elles maintiennent une fonction pulmonaire et une respiration correctes
• favorisent le transit intestinal
• elles ont un effet positif sur la production de globules rouges
• elles influencent également d'autres hormones, telles que l'hormone de croissance, les hormones sexuelles et les hormones surrénales
• accélèrent le métabolisme des sucres et des graisses
• stimulent le renouvellement des os
• maintiennent le bon fonctionnement des muscles squelettiques

L'hypothyroïdie est une maladie dans laquelle la glande thyroïde ne produit pas suffisamment d'hormones nécessaires.

Lire aussi.

L'hypofonctionnement de la glande thyroïde peut avoir plusieurs causes.

Parmi les plus courantes, on peut citer

• les maladies auto-immunes, par exemple la thyroïdite auto-immune diffuse
• traitement à l'iode radioactif
• traitement de l'hyperthyroïdie - thyrostatiques
• radiothérapie dans la région du cou
• une intervention chirurgicale antérieure sur la thyroïde
• hypothyroïdie secondaire
• ectropion ou agénésie congénitale, c'est-à-dire sous-développement de la glande
• infection par certains agents pathogènes, par exemple Pneumocystis carini
• sarcome de Kaposi chez les patients atteints du SIDA
• médicaments contenant de l'iode (amiodarone), interféron alfa, cytostatiques
• agents de contraste à base d'iode
• lithium
• amyloïdose
• hémochromatose
• cystinose

Maladies auto-immunes

La maladie auto-immune, appelée thyroïdite de Hashimoto, est la cause la plus fréquente d'hypothyroïdie, c'est-à-dire d'une diminution de la fonction thyroïdienne.

Dans cette maladie, le système immunitaire produit des anticorps qui attaquent le tissu thyroïdien comme s'il s'agissait d'agents pathogènes étrangers, tels que des bactéries ou des virus. Les cellules thyroïdiennes sont endommagées de manière irréversible par l'inflammation auto-immune et meurent.

La maladie peut avoir des causes diverses : héréditaires, génétiques, facteurs prédisposants, facteurs environnementaux tels que les maladies infectieuses, le stress excessif ou l'exposition à des radiations radioactives.

Réponse excessive au traitement de l'hyperthyroïdie

Les patients souffrant d'une hyperthyroïdie sont traités avec de l'iode radioactif ou des médicaments influençant la thyroïde, appelés thyréostatiques. L'objectif de ce type de traitement est de rétablir le fonctionnement normal de la glande thyroïde.

Il arrive cependant que les patients réagissent à l'inverse en ayant une fonction thyroïdienne trop réduite : ils passent alors de l'hyperthyroïdie à l'état inverse, l'hypothyroïdie.

Chirurgie thyroïdienne

Une autre intervention thérapeutique pour l'hyperthyroïdie consiste à enlever tout ou partie de la glande thyroïde. Cette intervention peut également réduire ou même arrêter la production d'hormones thyroïdiennes.

Radiothérapie externe

Il s'agit de l'application thérapeutique de radiations radioactives pour les tumeurs de la tête et du cou, mais ces radiations touchent directement les cellules thyroïdiennes et arrêtent la production d'hormones.

Les médicaments

Il existe des médicaments utilisés pour traiter des maladies autres que les maladies thyroïdiennes, qui ont pour effet secondaire de réduire la fonction thyroïdienne.

Il s'agit par exemple de l'amiodarone, utilisé pour traiter les troubles du rythme cardiaque, du lithium, utilisé pour traiter certains troubles psychiatriques, ou de l'interféron bêta, utilisé pour les maladies auto-immunes telles que la sclérose en plaques.

Défauts congénitaux de développement

Certains bébés naissent avec une anomalie congénitale du développement, c'est-à-dire que la glande thyroïde n'est pas du tout développée (agénésie), pas assez développée (aplasie) ou qu'il y a eu une erreur dans son développement et qu'elle ne fonctionne pas correctement.

Les bébés atteints d'hypothyroïdie congénitale peuvent sembler tout à fait normaux et en bonne santé à la naissance.

C'est pourquoi le dépistage des troubles thyroïdiens chez le nouveau-né est courant dans de nombreux pays afin de détecter précocement l'hyperthyroïdie. Un traitement approprié peut prévenir des troubles graves (notamment psychologiques) dans le développement de l'enfant.

Troubles de la régulation hypophysaire

Une cause plus rare d'hypothyroïdie est le dérèglement de l'hypophyse, qui régule la glande thyroïde à l'aide de l'hormone TSH. Si l'hypophyse sécrète peu de TSH, la glande thyroïde n'est pas stimulée pour fonctionner. Elle sécrète alors peu de ses propres hormones thyroïdiennes.

La cause de ce trouble est généralement une tumeur bénigne de l'hypophyse - un adénome. La forme d'hypothyroïdie causée par un trouble de l'hypophyse est appelée hypothyroïdie secondaire.

Grossesse

Une cause relativement fréquente d'hypothyroïdie est la grossesse, au cours de laquelle l'organisme de la future mère fabrique des anticorps contre sa propre glande.

Une hypothyroïdie de grossesse non traitée augmente le risque de fausse couche, de naissance prématurée et de pré-éclampsie. Dans le cas de la pré-éclampsie, le fœtus est menacé par une augmentation excessive de la pression artérielle de la femme et par une irrigation sanguine insuffisante du placenta.

Elle survient généralement au cours des trois derniers mois de la grossesse.

L'hypothyroïdie maternelle ralentit aussi considérablement le développement du fœtus.

Manque d'iode dans l'alimentation

Le goitre endémique est une maladie connue plutôt dans le passé, mais aujourd'hui, grâce à l'iodation du sel, c'est une cause très rare d'hypothyroïdie.

Un faible apport en iode entraîne une hypothyroïdie sévère, tandis qu'un excès d'iode peut aggraver l'hypothyroïdie chez les personnes qui en sont déjà atteintes.

L'iode est un minéral que l'on trouve principalement dans les fruits de mer, les algues, les plantes cultivées dans un sol riche en iode et les sels iodés. L'iode est un élément essentiel de la structure des hormones thyroïdiennes.

Les symptômes les plus courants de l'hypothyroïdie sont les suivants :

• Fatigue
• le rhume
• Constipation
• Peau sèche
• Prise de poids, du surpoids à l'obésité
• Visage rond
• ronflement
• Faiblesse musculaire
• Taux de cholestérol élevé
• Douleurs et raideurs musculaires
• Douleur, raideur ou gonflement des articulations
• Cycle menstruel irrégulier
• Perte de cheveux
• Ralentissement du rythme cardiaque
• Dépression
• Troubles de la mémoire
• Hypertrophie de la glande thyroïde (goitre)
• L'hypothyroïdie chez le nourrisson

Symptômes de l'hypothyroïdie à différents stades de la petite enfance

L'hypothyroïdie touche le plus souvent les femmes d'âge moyen et avancé, mais elle peut survenir dès la naissance en cas de malformation congénitale.

Les bébés qui naissent sans glande thyroïde développée peuvent ne présenter aucun symptôme après la naissance. Cette maladie est très insidieuse.

Si des symptômes légers apparaissent, ils peuvent être les suivants

• peau et blanc des yeux jaunes
• macroglossie - langue large et aplatie
• difficulté à respirer
• pleurs rauques
• hernie ombilicale

Au fur et à mesure que la maladie progresse dans la petite enfance, d'autres symptômes apparaissent, tels que

• dégoût
• manque de vitalité
• constipation
• diminution du tonus musculaire
• somnolence accrue
• retard physique et mental grave

Les enfants plus âgés et les adolescents présentent des symptômes similaires à ceux des patients adultes.

En outre, ils peuvent également présenter les symptômes suivants

• une petite taille
• développement tardif des dents permanentes
• retard de la puberté
• des troubles du développement mental

Si l'hypothyroïdie n'est pas traitée, elle peut entraîner de graves complications. Nombre d'entre elles sont très difficiles à traiter. Certains tissus peuvent ne pas revenir à leur état antérieur à la maladie.

Les complications les plus courantes de l'hypothyroïdie non traitée

Goitre

Lorsque la quantité de thyroxine dans le sang est insuffisante, l'hypophyse stimule automatiquement la thyroïde à l'aide de l'hormone TSH pour qu'elle commence à produire davantage de cette hormone. Mais la thyroïde est incapable d'augmenter sa production d'hormone, ce qui oblige l'hypophyse à la stimuler de plus en plus.

Cette stimulation constante de la glande thyroïde entraîne un grossissement progressif de celle-ci, appelé goitre.

La glande thyroïde peut grossir au point de devenir visible dans le cou, sous la forme d'une masse située sous le cartilage thyroïde, ce qui entraîne une gêne à la déglutition, une boule dans la gorge, des difficultés respiratoires ou un enrouement.

Athérosclérose des vaisseaux sanguins

L'hypothyroïdie s'accompagne d'un taux élevé de cholestérol à lipoprotéines de basse densité (LDL) dans le sang. Le LDL est connu comme le "mauvais" cholestérol car il se dépose dans les parois des vaisseaux sanguins et provoque l'athérosclérose, c'est-à-dire la corrosion des artères.

L'athérosclérose est liée à d'autres maladies cardiovasculaires telles que les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux soudains, qui mettent immédiatement la vie en danger.

Problèmes psychologiques

La dépression, la nervosité ou l'anxiété sont des symptômes initiaux courants d'une fonction thyroïdienne réduite. La dépression s'aggrave au fur et à mesure que la maladie progresse. Les patients sont souvent traités avec des antidépresseurs sans que l'hypothyroïdie ait été correctement diagnostiquée comme étant la cause de leur état.

En outre, l'hypothyroïdie provoque également un retard psychomoteur : des difficultés de mémoire et d'apprentissage peuvent apparaître, les patients sont inefficaces au travail et agissent paresseusement.

Complications neurologiques

Une baisse prolongée des taux d'hormones thyroïdiennes entraîne une détérioration des fibres nerveuses périphériques, en particulier au niveau des extrémités ou du visage. Cette affection est appelée neuropathie périphérique. Elle provoque souvent des douleurs, des engourdissements, des picotements, des brûlures ou des fourmillements dans les zones touchées.

En cas d'hypothyroïdie sévère, des déficits moteurs et une faiblesse des membres peuvent survenir.

Myxœdème

Cette affection est l'une des plus rares dans les cas d'hypothyroïdie sévère et non traitée à long terme. Les symptômes comprennent une intolérance extrême au froid et une somnolence. Les patients deviennent léthargiques et tombent dans l'inconscience, ce qui peut entraîner un coma.

Le coma myxœdémateux est induit par un stress accru de l'organisme dû à une carence prolongée en thyroxine. Il peut être déclenché par une infection, le stress ou des médicaments sédatifs.

Les symptômes du coma myxoedémateux sont les suivants

• inconscience profonde, absence de réaction aux stimuli douloureux
• hypothermie - température corporelle très basse, jusqu'à 30 °C
• des douleurs abdominales dues à une occlusion intestinale
• un rythme cardiaque très lent et un pouls non palpable
• une hypertrophie du cœur
• accumulation de liquide autour du cœur
• du liquide autour des poumons
• ascite - liquide dans la cavité abdominale
• faibles réflexes tendino-musculaires
• faiblesse musculaire extrême - syndrome myasthénique
• peau sèche et froide causée par la constriction des petits vaisseaux sanguins.

Infertilité

Une baisse prolongée des taux d'hormones thyroïdiennes a également un effet négatif sur les hormones sexuelles, ce qui peut entraîner des problèmes d'ovulation. Sans ovulation, ou libération d'un ovule par les ovaires, une femme est infertile, c'est-à-dire incapable de concevoir un enfant.

Les anomalies congénitales du développement chez les enfants nés de mères souffrant d'hypothyroïdie non traitée sont une conséquence fréquente et triste de la maladie. Il s'agit principalement d'anomalies du système nerveux et du système cardiovasculaire. Les enfants nés vivants présentent un risque accru de déficience intellectuelle.

Si l'hypothyroïdie est diagnostiquée dans la petite enfance, de graves problèmes de développement physique et mental peuvent survenir. Toutefois, un diagnostic précoce, pendant la période néonatale, et un traitement précoce offrent de grandes chances à l'enfant de se développer normalement comme un enfant sain.

Le médecin est alerté lorsque le patient signale une fatigue inexpliquée, une sécheresse de la peau, une constipation, une prise de poids ou des problèmes psychologiques.

Le diagnostic se poursuit par des analyses sanguines. Les taux de TSH et d'hormones thyroïdiennes sont contrôlés. Des taux bas de TSH et de thyroxine indiquent une hypothyroïdie secondaire, par exemple en cas d'adénome hypophysaire.

Des taux de thyroxine bas avec des taux de TSH élevés indiquent une hypothyroïdie primaire, c'est-à-dire un trouble de la thyroïde.

Dans le diagnostic de l'hypothyroïdie auto-immune, des anticorps spécifiques anti-thyroïdiens ou anti-thyropéroxydase (TPO) ou anti-thyroglobuline peuvent être présents dans le sang.

Il peut y avoir une anémie dans la numération sanguine, des tests de la fonction hépatique élevés et un taux élevé de cholestérol LDL dans la biochimie sanguine.

Parmi les examens d'imagerie, l'échographie (USG) est le plus important. Il s'agit d'un examen disponible qui permet d'évaluer la taille et les changements structurels de la glande thyroïde.

Une glande thyroïde normale a un volume allant jusqu'à 18 ml chez les femmes et jusqu'à 22 ml chez les hommes.

En cas d'hypothyroïdie, la glande thyroïde peut présenter une hypertrophie supérieure à la norme (appelée goitre) ou être trop petite (hypoplasie).

L'hypothyroïdie auto-immune se manifeste à l'échographie par une homogénéité irrégulière et un changement de structure. La glande peut avoir des bords bosselés, être élargie et inhomogène.

En cas de marges indistinctes et de présence de nodules dans les lobules thyroïdiens, il est nécessaire de procéder à une biopsie tissulaire pour exclure un processus malin.

Dans certains cas de troubles thyroïdiens, son aspect est tout à fait normal.

En cas d'hypothyroïdie, les premières difficultés apparaissent très lentement, souvent sur plusieurs années.

En l'absence de traitement, la maladie progresse, le métabolisme ralentit davantage, les vaisseaux sanguins se corrodent, le rythme psychomoteur ralentit et les fibres nerveuses sont endommagées.

Hypothyroïdie subclinique

L'hypothyroïdie subclinique se caractérise par une concentration légèrement élevée de thyréostimuline (TSH) alors que les taux de thyroxine libre (fT4) et de triiodothyronine (fT3) sont normaux.

Le diagnostic est posé par des analyses sanguines répétées qui confirment des concentrations anormalement élevées de TSH. Une seule analyse sanguine positive ne suffit pas à poser ce diagnostic.

Les symptômes de l'hypothyroïdie subclinique sont absents, d'où le nom "subclinique", c'est-à-dire qui ne se traduit pas par un tableau clinique. Parmi les analyses sanguines, l'un des symptômes de l'hypothyroïdie subclinique peut être une élévation du cholestérol, en particulier du cholestérol LDL, causée par un taux de TSH plus élevé.

Dans la plupart des laboratoires, le taux normal de TSH est fixé à 4,5 mlU/l. Les patients dont le taux de TSH se situe entre 4,5 et 10 mlU/l ne sont pas systématiquement traités. La nécessité d'un traitement doit être envisagée au cas par cas, en particulier chez ceux qui présentent des résultats positifs aux auto-anticorps - aTPO.

Un traitement est recommandé dans les cas où la concentration de TSH est > 10 mUI/l. Chez les femmes enceintes, l'hypothyroïdie subclinique est traitée immédiatement, même en cas d'augmentation minime de la TSH, pour des raisons de précaution, afin que le nouveau-né ne présente pas d'anomalies congénitales du développement du système nerveux central.