L'infection à Chlamydia : pourquoi se produit-elle et comment se manifeste-t-elle chez l'homme ou la femme ?

Les infections à chlamydia sont aujourd'hui des maladies relativement répandues qui touchent aussi bien les femmes que les hommes, et même les animaux dans certaines espèces.

Elles sont causées par des bactéries du genre Chlamydia ou Chlamydophila et, selon l'espèce de la bactérie, provoquent un large éventail de maladies infectieuses - outre les infections génitales les plus couramment mentionnées, elles provoquent également des infections des yeux ou du système respiratoire.

Les chlamydiae sont des micro-organismes, c'est-à-dire des bactéries que l'on trouve couramment dans la nature. En termes de structure, il s'agit de petites bactéries gram-négatives qui vivent à l'intérieur des cellules. Il s'agit donc de bactéries intracellulaires.

Elles s'attaquent aux muqueuses tapissées d'épithélium (un type de tissu).

Elles se distinguent des autres bactéries Gram-négatives par la composition de leur paroi cellulaire, qui ne contient pas d'acide muramique, mais une plus grande quantité de lipides.

Les cellules de cette bactérie sont capables de croître et de se multiplier, mais ne possèdent pas leur propre système enzymatique de production d'adénosine triphosphate (ATP).

L'ATP est un composé organique qui constitue une source universelle d'énergie pour les cellules.

Par conséquent, les chlamydiae obtiennent de l'énergie pour leurs propres besoins à partir des cellules hôtes, d'où leur nom de parasites énergétiques intracellulaires.

En raison de leur dépendance énergétique absolue vis-à-vis des cellules hôtes, les chlamydiae étaient autrefois considérées comme des protozoaires, puis comme des virus de plus grande taille.

La survie des chlamydiae en dehors de l'organisme hôte est relativement courte : elles survivent 30 minutes dans l'eau à des températures allant jusqu'à 50 °C, et entre 1 et 7 jours dans des organes morts.

Leur résistance aux influences chimiques et physiques est également faible. Elles sont sensibles à de nombreux désinfectants à base d'éthanol à 70 %, de formaldéhyde, etc. Elles peuvent également être inactivées par la chaleur humide ou sèche.

Classification des bactéries de la famille des Chlamydiaceae pour les genres et les espèces dans le tableau

Aperçu des espèces de chlamydia sélectionnées et de leurs effets sur l'hôte (tableau)

Les chlamydiae sont à l'origine de maladies infectieuses bactériennes touchant divers organes et tissus. Ces maladies sont parfois désignées par le terme général de chlamydiose.

La première bactérie découverte dans la famille des Chlamydiaceae a été Chlamydia trachomatis en 1907.

L'espèce de chlamydia la plus courante est Chlamydia trachomatis, qui est l'agent responsable de l'infection du tractus génital. C'est également l'infection la plus courante mentionnée dans la littérature en relation avec la chlamydia.

Infection à chlamydia des organes génitaux

La chlamydiose génitale est l'une des maladies sexuellement transmissibles les plus courantes, plus fréquente que la gonorrhée ou la syphilis.

Elle touche aussi bien les hommes que les femmes, mais sa prévalence est plus élevée chez les femmes. Elle est plus fréquente chez les jeunes sexuellement actifs, en particulier chez les femmes âgées de 15 à 24 ans.

Les enquêtes montrent que le nombre d'infections à chlamydia en Europe est en constante augmentation.
Il y a environ trois millions de nouveaux cas de la maladie chaque année.

Le principal danger de l'infection à chlamydia est que la grande majorité des cas sont asymptomatiques (jusqu'à 80 % des infections chez les femmes et 50 % des infections chez les hommes sont asymptomatiques).

Une infection asymptomatique retarde le diagnostic et peut avoir de graves conséquences sur la santé. Si l'infection n'est pas reconnue à un stade précoce, les premiers symptômes sont assez graves et les complications tardives, qui sont souvent déjà irréversibles.

Une chlamydiose génitale non traitée peut provoquer une inflammation pelvienne profonde et chronique, une grossesse extra-utérine et même la stérilité chez les femmes.

C'est pourquoi un examen médical régulier est un facteur clé dans la détection d'une maladie préexistante.

La maladie infectieuse à chlamydia du système génital est causée par la bactérie Chlamydia trachomatis.

L'infection se transmet par gouttelettes ou par contact direct de personne à personne.

La bactérie est le plus souvent transmise par un contact sexuel non protégé avec une personne infectée (vaginal, anal ou oral). Il s'agit d'une maladie sexuellement transmissible.

Les femmes sont le plus souvent infectées par le col de l'utérus, le rectum ou même la gorge. Chez les hommes, l'infection pénètre dans le corps par l'urètre, le rectum ou la gorge.

Les facteurs de risque les plus courants d'infection et de transmission sont les suivants

• rapports sexuels non protégés
• Jeune âge (<24 ans)
• Nouveau partenaire sexuel
• Changement de partenaire sexuel

Outre les rapports sexuels, l'infection peut également être transmise par d'autres voies, par exemple d'une mère infectée à son bébé pendant l'accouchement. Dans de très rares cas, la transmission de l'infection par la muqueuse oculaire a été signalée.

Comme nous l'avons déjà mentionné, les infections génitales à chlamydia sont très dangereuses, notamment parce qu'un pourcentage élevé de personnes infectées ne présentent aucun symptôme de la maladie.

Il s'agit d'une infection dite silencieuse.

L'absence de symptômes d'une maladie avancée et l'ignorance de l'infectiosité qui en découle incitent les personnes touchées à transmettre l'infection à leurs partenaires sexuels. Le fait que les symptômes n'apparaissent que plus tard (voire pas du tout), plusieurs semaines après un contact sexuel avec une personne infectée, contribue également à la propagation de la maladie.

Symptômes de l'infection chez les femmes

Chez les femmes infectées par la chlamydia, la principale cause d'infection est le col de l'utérus, ce qui provoque une cervicite.

Les symptômes les plus courants de la cervicite sont les suivants

• des pertes vaginales purulentes
• parfois accompagnées de saignements
• des démangeaisons au niveau du vagin
• et une douleur sourde dans le bas-ventre

Il arrive que l'urètre soit infecté, ce qui entraîne une inflammation - l'urétrite.

Elle se manifeste par

• des difficultés à uriner, telles que des douleurs ou des brûlures
• et la présence détectable en laboratoire de globules blancs et de pus dans l'urine.

En raison de la proximité anatomique de l'urètre et du vagin, les inflammations génito-urinaires coexistent souvent.

L'infection peut se propager du col de l'utérus aux organes reproducteurs situés plus haut, c'est-à-dire l'utérus, les trompes de Fallope et les tissus environnants, où elle provoque une inflammation pelvienne profonde et grave, qui nécessite une intervention médicale.

Les symptômes de cette inflammation sont les suivants

• douleur intense et sensibilité dans la région pelvienne
• fièvre
• éventuellement des nausées

Une conséquence négative de l'inflammation pelvienne profonde chez la femme est l'apparition de douleurs pelviennes chroniques, de stérilité ou de grossesse extra-utérine.

L'atteinte des trompes de Fallope peut conduire à la formation d'un kyste qui réduit leur perméabilité, ce qui peut contribuer à la stérilité des femmes.

Lorsque la région rectale est directement infectée ou que la chlamydia se propage de la région vaginale à la région rectale, une inflammation rectale - proctite - se développe.

Elle se manifeste par

• envie de déféquer
• des douleurs
• démangeaisons
• ou des saignements rectaux avec du pus

Lorsque les sécrétions génitales infectées entrent en contact avec les yeux, uneconjonctivite peut se développer avec des symptômes tels que :

• rougeur
• gonflement
• démangeaisons et irritation des yeux
• ou une sensibilité à la lumière

L'infection oculaire à Chlamydia est souvent confondue avec d'autres infections oculaires plus courantes.

Dans de rares cas, la pharyngite survient lorsque la bactérie entre en contact avec la bouche ou la gorge. Les symptômes de la pharyngite peuvent être une toux, de la fièvre et un mal de gorge.

Infection à Chlamydia pendant la grossesse

Les femmes enceintes souffrant d'une infection à chlamydia non traitée peuvent accoucher prématurément.

Pendant l'accouchement, la mère infectée peut transmettre l'infection au nouveau-né, provoquant l'apparition d'une conjonctivite et d'une pneumonie. Par conséquent, le dépistage régulier et le traitement éventuel de la chlamydia chez les femmes enceintes constituent une méthode clé de prévention de la maladie néonatale à chlamydia.

Les nouveau-nés de mères infectées par la chlamydia ont jusqu'à 70 % de risque d'être infectés.

Toutes les femmes enceintes devraient subir un dépistage de l'infection à chlamydia lors de leur premier examen gynécologique.

Les femmes enceintes âgées de moins de 25 ans et les femmes enceintes présentant un risque accru d'infection à chlamydia (par exemple, nouveau partenaire sexuel, partenaires sexuels inconnus) doivent être réévaluées au cours du troisième trimestre de la grossesse.

Symptômes de l'infection chez l'homme

Une conséquence typique de l'infection génitale à chlamydia chez l'homme est le développement d'une urétrite, qui se manifeste principalement par des écoulements mucoïdes ou aqueux et des difficultés à uriner, telles que des douleurs ou des brûlures.

Dans une moindre mesure, l'infection peut provoquer une épididymite avec des symptômes tels que douleur, sensibilité ou gonflement de l'épididyme.

L'infection peut même s'étendre à la prostate et provoquer des complications inflammatoires telles que de la fièvre, des douleurs pendant les rapports sexuels et des douleurs dans la région sacrée de la colonne vertébrale.

Comme chez la femme, l'infection à chlamydia peut également se manifester chez l'homme par une rectite, une conjonctivite ou une pharyngite.

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Quelles sont les causes des douleurs pelviennes chroniques et comment les traiter ?

Tableau récapitulatif des symptômes les plus courants des infections génitales à chlamydia chez les femmes et les hommes

Le processus de diagnostic de la chlamydia se déroule en plusieurs étapes. Dans un premier temps, on évalue l'état clinique du patient, puis on procède à des tests microbiologiques ou immunologiques. Enfin, on propose le traitement le plus approprié.

Plusieurs méthodes sont actuellement utilisées pour le diagnostic. Elles sont divisées en deux grandes catégories : les méthodes de preuves directes et les méthodes de preuves indirectes.

La preuve directe est réalisée directement sur le matériel cellulaire prélevé.

La preuve indirecte repose sur la détermination des titres d'anticorps, un type de test sanguin utilisé pour déterminer la présence et le niveau d'anticorps dans le sang que l'organisme a produit en réponse à une infection.

Les méthodes de preuves indirectes ne sont jamais utilisées seules, mais toujours en complément des preuves directes pour compléter le tableau clinique global.

Pour les preuves directes, des écouvillons sont prélevés sur le col de l'utérus, l'urètre, la conjonctive, le rhinopharynx ou le rectum. Des échantillons de sang sont utilisés pour les preuves indirectes.

Méthodes de mise en évidence directe et indirecte de l'infection à chlamydia (tableau)

Quelle est l'évolution de la chlamydia ?

Croissance et reproduction des chlamydiae

Le cycle de développement des chlamydiae est sensiblement différent de celui des autres micro-organismes. Au cours du cycle de développement, les chlamydiae passent par deux processus fondamentaux.

Au début, la cellule hôte est infectée. Après le contact avec la cellule hôte, la bactérie pénètre dans la cellule hôte par phagocytose. La phagocytose est le processus par lequel la bactérie s'enfonce dans la membrane cellulaire, qui l'enrobe dans une vésicule et la transporte dans la cellule.

La bactérie pénètre dans la cellule sous la forme d'un corps élémentaire hautement infectieux. Les corps élémentaires possèdent un revêtement spécial qui les protège des mécanismes de défense de la cellule infectée, ce qui leur permet de survivre dans la cellule.

Le cycle de développement spécifique des chlamydiae en fait une espèce bactérienne très résistante à l'action des antibiotiques.

Quelques heures après leur entrée dans la cellule, les corps élémentaires se transforment en corps réticulaires, plus gros et non plus infectieux, dont la fonction est de se diviser vigoureusement, multipliant ainsi la bactérie.

Après s'être divisés, les corpuscules redeviennent des corps élémentaires, pénètrent dans l'espace extérieur des cellules et envahissent d'autres cellules hôtes, ce qui permet à l'infection de se propager dans tout l'organisme.

Au cours d'un cycle de développement, jusqu'à 10 000 corpuscules sont produits dans une seule cellule hôte.

Le cycle de développement se termine par la désintégration ou la mort de la cellule hôte (on parle de destruction cellulaire directe). L'ensemble du cycle dure environ 48 à 72 heures et est caractéristique de la forme aiguë de l'infection à chlamydia.

Outre la forme aiguë, il existe également une forme chronique de l'infection à chlamydia, dans laquelle les corps réticulaires se transforment en corps persistants au lieu de corps élémentaires.

Ces corps sont les plus gros, ils sont incapables de se diviser et de survivre à l'intérieur des cellules de l'hôte pendant une période prolongée jusqu'à la prochaine crise d'infection aiguë. Ils sont à l'origine de la chronicité de la maladie.

La réponse de l'organisme à l'infection

La multiplication de la bactérie et le développement de l'infection déclenchent une réponse immunitaire dans l'organisme hôte. Les cellules du système immunitaire sont activées, mais des anticorps sont également produits.

Les anticorps ne sont détectables que 2 à 3 semaines après le début de la maladie, ce qui doit être pris en compte dans le diagnostic.

La période d'incubation, c'est-à-dire le temps écoulé entre l'infection et l'apparition des premiers symptômes, est d'environ 1 à 3 semaines.

Les chlamydiae peuvent modifier de manière significative le cours de la réponse immunitaire naturelle de l'hôte, en raison de leur capacité à attaquer les cellules du système immunitaire ou de leur forme spécifique de parasitisme dans l'environnement interne des cellules.

La réponse finale de l'organisme à une infection en cours dépend donc des caractéristiques de la bactérie elle-même (espèce, caractère invasif, etc.) et de l'état de l'immunité de l'hôte.

L'infection à Chlamydia est aiguë, mais l'évolution de la maladie est chronique (à long terme). Après la phase aiguë, les symptômes disparaissent généralement rapidement, mais en l'absence de traitement, la bactérie n'est pas éliminée.

Ainsi, la bactérie persiste dans les cellules de l'hôte pendant plusieurs années et constitue un réservoir de micro-inflammation qui peut à tout moment se manifester par une nouvelle crise aiguë.

L'infection à Chlamydia peut récidiver même chez des personnes ayant déjà eu une infection dans le passé.

Infection à Chlamydia du système respiratoire

C. pneumoniae provoque le plus souvent des infections des voies respiratoires supérieures, en particulier des pharyngites et des amygdalites.

Comparée à la même inflammation causée par d'autres espèces bactériennes, telles que les streptocoques, l'évolution de l'infection à chlamydia est généralement plus bénigne.

Dans de rares cas, les chlamydiae provoquent des sinusites et des infections de l'oreille.

Les doubles infections, dans lesquelles l'infection à chlamydia survient en même temps qu'un autre agent pathogène, sont très fréquentes.

Lorsque les voies respiratoires inférieures sont touchées, une bronchite survient, avec une évolution aiguë ou chronique.

Dans les cas les plus graves, unepneumonie se développe, dont l'évolution diffère de celle de la pneumonie causée par des agents pathogènes typiques en ce sens qu'elle se caractérise par une toux plus longue et des fièvres plus courtes et moins fréquentes.

La pneumonie à Chlamydia représente environ 6 à 25 % de tous les cas de pneumonie.

Les patients suivants sont à risque et l'évolution de l'infection à chlamydia peut être considérablement aggravée :

• les patients gériatriques
• les patients atteints de mucoviscidose
• Patients dont le nombre de globules blancs est réduit
• les patients souffrant d'une maladie pulmonaire préexistante et de longue date (par exemple, l'asthme).

L'infection à chlamydia se transmet par contact de personne à personne, le plus souvent par gouttelettes.

Le diagnostic se fait par écouvillonnage des voies respiratoires supérieures ou, plus couramment et plus précisément, par la mise en évidence de mucus. Le traitement est le même que pour les infections génitales à chlamydia.

Il a également été démontré que C. Pneumoniae est à l'origine d'infections nosocomiales, c'est-à-dire d'infections survenant chez des patients hospitalisés dans des établissements de soins de santé.

Quelques mots pour conclure

Enfin, nous pouvons mentionner une autre maladie infectieuse, causée cette fois par Chlamydophila psittaci.

Elle touche le plus souvent les perroquets (on parle alors de psi-taxose). Elle peut également toucher d'autres espèces d'oiseaux, comme les pigeons ou les volailles. On parle alors d'ornithose.

L'infection peut être transmise des oiseaux à l'homme et affecte principalement les voies respiratoires et, dans les cas plus graves, le cœur, le foie ou le cerveau.

Elle se manifeste par l'apparition de

• d'une fièvre soudaine
• de maux de tête et de douleurs musculaires
• parfois associée à des vomissements

Le diagnostic et le traitement reposent sur les mêmes principes que ceux déjà évoqués.