Syndrome de fatigue chronique : quelles en sont les causes et les symptômes + Diagnostic

Les patients atteints de cette maladie souffrent d'une grande fatigue, d'un ralentissement et d'une altération de la pensée, de troubles du sommeil et d'un dérèglement hormonal. Ils ont également des nausées après l'effort, ce qui peut gravement compromettre leur capacité à accomplir les activités de la vie quotidienne.

Un diagnostic et un traitement précoces sont essentiels pour prévenir l'incidence élevée de cette maladie et son impact négatif sur la qualité de vie.

Le syndrome de fatigue chronique, également appelé encéphalomyélite myalgique, est une maladie multisystémique complexe qui affecte non seulement le système nerveux, mais aussi le système hormonal, l'immunité, le psychisme, etc.

La prévalence de la maladie est nettement plus élevée dans la tranche d'âge des 40 à 70 ans, mais les enfants, les adolescents ou les jeunes adultes dans la vingtaine peuvent également tomber malades.

Il est intéressant de noter que les infirmières sont souvent touchées.

La maladie est plus souvent diagnostiquée dans la population blanche. Des études ont également montré qu'elle est plus fréquente dans le groupe à faible revenu que dans le groupe à revenu élevé et à haut niveau d'éducation, ce qui souligne le rôle important des facteurs de risque sociaux tels que le stress.

La maladie est progressive, ce qui signifie que ses symptômes s'aggravent si elle n'est pas diagnostiquée ou traitée de manière inadéquate pendant des années.

Le syndrome survient même chez les animaux et est mortel à 50 %. Chez l'homme, il est très rare.

Les causes du syndrome de fatigue chronique sont un sujet controversé parmi les experts, car le syndrome est trop compliqué et encore mal compris.

Actuellement, on considère que les principales causes de l'apparition de la maladie sont l'infection par certaines maladies infectieuses, le dérèglement du système immunitaire et les troubles génétiques.

La génétique

L'implication de la génétique est attestée par le fait que la maladie survient très souvent chez des patients ayant des antécédents familiaux de syndrome : si le syndrome s'est manifesté chez un parent, il y a un risque élevé qu'un enfant ou un frère ou une sœur en souffre également.

On sait également que des mutations génétiques spécifiques sont présentes dans le génome des patients atteints de la maladie.

Les infections

On pense que diverses maladies infectieuses sont à l'origine de la maladie.

Les causes connues comprennent l'infection par le virus d'Epstein-Barr (EBV), l'herpèsvirus humain (HHV)-6 et le parvovirus humain B19.

L'exposition à des maladies telles que la mononucléose infectieuse, l'herpès fréquent, la virémie B19 ou ce que l'on appelle la cinquième maladie infantile peut déclencher l'apparition du syndrome de fatigue chronique.

Modifications du système immunitaire

Il s'agit principalement de changements dans les taux de lymphocytes B.

En outre, on a observé une augmentation des taux d'immunoglobulines IgG (anticorps produits par les lymphocytes B).

Certains patients présentent également des auto-anticorps spécifiques, c'est-à-dire des anticorps dirigés contre leurs propres tissus.

Il s'agit d'anticorps dirigés contre les structures nucléaires et membranaires des cellules et d'anticorps dirigés contre les récepteurs de neurotransmetteurs, des substances chimiques responsables de la transmission d'informations dans le système nerveux.

Ces changements provoquent une inflammation chronique dans l'organisme, l'activation du stress oxydatif dans l'organisme, des changements dans la fonction neuroendocrine et une attaque auto-immune contre les neurones.

Il s'agit en particulier des anticorps antinucléaires (ANA), des anticorps anti-dsDNA et des anticorps dirigés contre les cellules neuronales et endothéliales.

Augmentation du stress oxydatif

Les patients atteints du syndrome de fatigue chronique présentent une augmentation significative du stress oxydatif, qui joue un rôle majeur dans la poussée de la maladie.

On observe une augmentation des biomarqueurs du stress oxydatif, tels que le cholestérol LDL oxydé ("mauvais cholestérol") et certaines prostaglandines, ainsi qu'une diminution des antioxydants positifs, tels que le glutathion naturel.

Les dommages oxydatifs transforment les acides gras et les protéines en cibles pour les processus auto-immuns.

Les radicaux libres produits par les réactions chimiques dans le corps humain endommagent la chaîne de transport des substances importantes ainsi que la production d'énergie. Enfin, ils causent des dommages aux mitochondries, qui sont des organites importants par lesquels la cellule respire.

Modifications de la transmission de la sérotonine

La fatigue, qui est un symptôme clé chez les patients atteints de ce syndrome de fatigue chronique, serait causée par des niveaux excessifs de sérotonine et de ses métabolites dans le système nerveux central.

L'excès de sérotonine entraîne une altération de la génération du potentiel d'action (l'amorce des réponses neuronales) et donc une réduction de l'activité motrice.

Hypocortisolisme

Le cortisol (hydrocortisone) est une hormone stéroïde produite naturellement par le corps humain, notamment dans les glandes surrénales. La sécrétion de l'hormone par les glandes surrénales est régulée par l'axe hypothalamo-hypophysaire.

Sa principale fonction est d'augmenter la vigilance générale de l'organisme et sa préparation à des situations stressantes telles que le stress ou les infections.

Chez les patients atteints du syndrome de fatigue chronique, l'axe hypothalamo-hypophysaire est altéré et les niveaux de cortisol circulant sont donc trop bas.

C'est le faible niveau de cette hormone qui est à l'origine de l'une des principales manifestations du syndrome de fatigue chronique, à savoir les nausées après un effort physique.

Le symptôme caractéristique est la fatigue après l'effort, associée à de nombreux problèmes neurologiques, cardiovasculaires, respiratoires et gastro-intestinaux.

La fatigue décrite par les patients est exacerbée par l'effort physique et la posture droite ou raide, par exemple en cas de position assise prolongée sur un ordinateur.

La fatigue n'est pas soulagée par le repos et aucune autre raison médicale ne peut être trouvée, c'est-à-dire d'autres maladies accompagnant la fatigue (maladies infectieuses, inflammations, cancer, etc.).

Les patients déclarent souvent qu'ils étaient en très bonne condition avant l'apparition de la fatigue. Ils décrivent une apparition soudaine de la fatigue, généralement associée à une maladie de type grippal.

Une activité physique régulière est suivie de nausées et de fatigue, avec une longue période de récupération, qui dure généralement plus d'une journée.

Les douleurs musculaires sont les plus fréquentes chez les patients pédiatriques et peuvent également être le symptôme d'une maladie associée, la fibromyalgie.

Les douleurs articulaires sont dues à une maladie auto-immune associée, la polyarthrite rhumatoïde.

Le sommeil est perturbé par des réveils fréquents et n'est pas réparateur, d'où l'hypersomnolence diurne, c'est-à-dire le besoin de faire des siestes pendant la journée, surtout l'après-midi, et l'insomnie nocturne.

Le ralentissement de la pensée, l'altération du traitement mental, la faible capacité à apprendre de nouvelles choses, l'altération du traitement des nouvelles informations, le déclin de la mémoire, la réduction de la capacité d'attention et l'incapacité à effectuer plusieurs tâches à la fois sont des symptômes pour lesquels la plupart de ces patients ont une capacité de travail réduite.

En outre, ces patients peuvent également présenter des symptômes végétatifs, notamment des nausées, des vomissements, des sueurs nocturnes, des vertiges et une intolérance à l'alcool et à d'autres drogues.

Des changements psychiatriques tels que des symptômes d'anxiété incontrôlée, des attaques de panique et une altération du fonctionnement social sont également fréquents.

Le syndrome de fatigue chronique est diagnostiqué par exclusion, c'est-à-dire sur la base d'un examen clinique et après avoir exclu d'autres maladies possibles.

Au départ, alors que l'on pensait que la cause de la maladie était principalement virale, le Centre de contrôle et de prévention des maladies des États-Unis a proposé en 1988 des critères de diagnostic axés sur les symptômes physiques.

Plus tard, en 1991, les critères d'Oxford ont été élaborés et ont défini le diagnostic du syndrome de fatigue chronique comme une maladie caractérisée par des symptômes modérés à sévères de fatigue, de myalgie et d'épuisement.

Les critères d'Oxford considèrent que la fatigue est le symptôme principal, qu'elle doit avoir un début précis, être sévère à débilitante et affecter la santé mentale et physique.

Ces symptômes doivent être présents depuis au moins six mois et interférer avec la vie du patient plus de cinquante pour cent du temps.

D'autres symptômes tels que la myalgie (douleur musculaire), l'altération de l'humeur et les troubles du sommeil doivent également être présents.

Les critères excluent les personnes souffrant d'une affection médicale connue pour causer de la fatigue, ainsi que les personnes souffrant d'un trouble mental connu tel que la schizophrénie, la manie, la dépression, les troubles de l'alimentation, la toxicomanie ou une pathologie cérébrale organique connue telle qu'une tumeur.

En 2015, l'Institute of Medicine (IOM) a proposé de nouveaux critères pour diagnostiquer le syndrome de fatigue chronique.

Critères de diagnostic 2015 de l'IOM

Le diagnostic nécessite la présence des trois symptômes suivants pendant plus de six mois. En outre, l'intensité des symptômes doit être modérée ou sévère dans au moins 50 % des crises de fatigue.

Les trois principaux symptômes sont les suivants

• Fatigue - caractérisée par une réduction ou une altération significative de la capacité du patient à s'engager dans des activités qu'il appréciait avant le début de la maladie. Cet état dure plus de six mois.

• Malaise post-exercice - les patients ressentent une aggravation de leurs symptômes et de leurs fonctions corporelles après avoir été exposés à des facteurs de stress physiques ou psychologiques qu'ils toléraient bien auparavant.

• Sommeil non réparateur - les patients ont l'impression d'être encore fatigués après une nuit de sommeil.

Pour que le diagnostic soit correct, il faut que les trois symptômes susmentionnés soient présents, ainsi que l'un des autres symptômes énumérés ci-dessous :

• Troubles cognitifs - problèmes de réflexion, de mémoire ou de performances mentales, exacerbés par la tension mentale, l'effort physique, le stress ou le manque de temps.

• Intolérance orthostatique - aggravation des symptômes lors de l'adoption et du maintien d'une position verticale. Les symptômes ne s'améliorent pas en s'allongeant ou en levant les pieds.

Le processus de diagnostic doit commencer par une anamnèse et un examen physique. Les médecins doivent utiliser un questionnaire clinique validé, tel que le questionnaire DePaul sur les symptômes.

Il n'existe pas de tests diagnostiques en laboratoire ni de biomarqueurs pour confirmer le diagnostic.

Les tests de laboratoire sont utilisés pour exclure d'autres maladies et comprennent une analyse d'urine, une numération globulaire complète avec différentiel, une biochimie sanguine, des tests de la fonction thyroïdienne, des taux d'enzymes musculaires tels que la créatine kinase et les taux de protéine C-réactive (CRP).

En outre, les tests de sensibilité au gluten, les anticorps de l'immunoglobuline A endomysiale, le dépistage des drogues dans l'urine et la détection des anticorps rhumatologiques sont également recommandés.

Les autres examens appropriés sont les suivants

• contrôle de la tension artérielle, du pouls, de l'ECG
• examen hématologique (vitesse de sédimentation des érythrocytes, numération sanguine, numération leucocytaire totale et bilan différentiel)
• examens microbiologiques tels que prélèvements des muqueuses nasales et rhinopharyngées, selles, urine, recherche de parasites
• examens sérologiques (contrôle des anticorps contre l'EBV, le CMV, le parasite toxoplasma, Borrelia, la chlamydia, le mycoplasme et les virus de l'hépatite HAV, HBV et HCV, ainsi que le VIH)
• tests immunologiques
• tests cutanés d'allergie
• tests spirométriques de la fonction pulmonaire
• examen neurologique général, y compris EMG et EEG
• séances psychiatriques et psychologiques

Le syndrome de fatigue chronique n'est pas une maladie au sens propre du terme, mais simplement un ensemble de symptômes et de problèmes qui n'ont pas encore de cause précise.

Le début de la maladie peut être soudain, à la suite d'une infection, d'une situation de vie difficile, d'un stress psychologique... Certains patients font même état d'un début progressif et rampant et ne se souviennent pas du stimulus de départ de leur fatigue.

Malheureusement, la maladie ne dure pas une semaine, mais plusieurs mois. Pour diagnostiquer le syndrome de fatigue chronique, les symptômes doivent durer au moins six mois.

De nombreux patients ne parviennent pas à se débarrasser de la fatigue pendant plusieurs années et celle-ci les accompagne tout au long de leur vie.