Cancer du pancréas : quels sont les symptômes et les stades ?

Le cancer du pancréas est une forme dangereuse de cancer qui évolue rapidement et de manière agressive et dont le taux de mortalité est très élevé.

Qu'est-ce que le pancréas et quelle est sa fonction dans l'organisme ?

Situé entre l'estomac et la colonne vertébrale, le pancréas mesure de 12 à 20 cm de long.

Il est divisé en trois parties :

1. La tête
2. le corps
3. La queue

La tête du pancréas est reliée au duodénum, tandis que le corps et la queue s'étendent vers la rate, sous l'arcade thoracique gauche.

La glande entière contient une partie exocrine et une partie endocrine. La partie exocrine constitue 95 % du tissu et produit les enzymes nécessaires à la digestion des aliments. Les enzymes pénètrent par le canal pancréatique dans l'intestin grêle où elles se mélangent aux aliments. La partie endocrine est représentée par les îlots de Langerhans. Elle produit l'insuline et le glucagon, des hormones nécessaires à la digestion des sucres.

L'insuline fait baisser le taux de sucre dans le sang et le glucagon l'augmente.

Une tumeur peut apparaître à la fois dans les parties exocrines et endocrines du pancréas :

• Les tumeurs exocrines sont les plus fréquentes et sont généralement des adénocarcinomes (93 %).
• Les tumeurs endocrines sont moins fréquentes, elles représentent 7 % des tumeurs du pancréas et sont appelées tumeurs neuroendocrines du pancréas (PNET).

Le cancer du pancréas est le dixième cancer le plus fréquent chez l'homme et le neuvième chez la femme. Il est la quatrième cause de décès par cancer, représentant 8 % de l'ensemble des décès par cancer. Environ 75 % des cancers du pancréas surviennent dans la région de la tête ou du cou du pancréas, 15 à 20 % dans le corps du pancréas et 5 à 10 % dans la queue du pancréas.

Facteurs de risque du cancer du pancréas

Un facteur de risque est un élément qui augmente la probabilité de contracter la maladie. Les facteurs de risque varient d'un cancer à l'autre. Certains facteurs de risque, comme le tabagisme, peuvent être modifiés, tandis que d'autres, comme l'âge ou les antécédents familiaux, ne peuvent pas l'être.

La présence d'un facteur de risque ou même de plusieurs facteurs de risque ne signifie pas nécessairement que vous serez atteint d'un cancer. Inversement, certaines personnes atteintes d'un cancer n'ont aucun facteur de risque connu.

Les facteurs de risque que nous pouvons contrôler :

- Le tabagisme - Le tabagisme est l'un des principaux facteurs de risque du cancer du pancréas. Le risque de développer un cancer du pancréas est environ deux fois plus élevé chez les fumeurs que chez les personnes qui n'ont jamais fumé.

On estime qu'environ 25 % des cas de cancer du pancréas sont dus à la cigarette. Fumer des produits du tabac sans fumée augmente également le risque. Lorsqu'une personne arrête de fumer, le risque de cancer du pancréas commence à diminuer.

- Surcharge pondérale - La surcharge pondérale (obésité) est un facteur de risque de cancer du pancréas. Les personnes obèses (indice de masse corporelle de 30 ou plus) ont environ 20 % de risques supplémentaires de développer un cancer du pancréas.

Les kilos en trop autour de la taille peuvent être un facteur de risque même chez les personnes qui ne sont pas en surpoids.

- Diabète - Le cancer du pancréas est plus fréquent chez les personnes atteintes de diabète. La cause de cette affection n'est pas connue. Les personnes atteintes de diabète de type 2 sont les plus à risque. Ce type de diabète est de plus en plus fréquent chez les enfants et les adolescents, car ces groupes d'âge deviennent également plus obèses. Le diabète de type 2 chez les adultes est également souvent associé au surpoids ou à l'obésité.

On ne sait pas si les personnes atteintes de diabète de type 1 (juvénile) ont un risque plus élevé de développer un cancer du pancréas.

- Pancréatite chronique - La pancréatite chronique, une inflammation de longue durée du pancréas, est associée à un risque accru de cancer du pancréas. Elle survient souvent en cas de consommation excessive d'alcool et de tabagisme.

- Exposition à certains produits chimiques sur le lieu de travail - Une exposition extrême à certains produits chimiques utilisés dans les industries chimiques et métallurgiques peut augmenter le risque de cancer du pancréas.

Facteurs de risque incontrôlables :

- Âge - Le risque de cancer du pancréas augmente avec l'âge. Presque tous les patients ont plus de 45 ans, et environ deux tiers ont au moins 65 ans. L'âge moyen au moment du diagnostic est de 70 ans.

- Sexe - Les hommes sont légèrement plus susceptibles de développer un cancer du pancréas que les femmes, ce qui peut s'expliquer, du moins en partie, par leur plus grande consommation de tabac, qui augmente leur risque de développer un cancer du pancréas.

- Race - Les Afro-Américains sont légèrement plus susceptibles de développer un cancer du pancréas que les Blancs. Les raisons de cette différence ne sont pas claires. Elle pourrait être due à une prévalence plus élevée de certains autres facteurs de risque du cancer du pancréas, tels que le diabète, le tabagisme et la surcharge pondérale.

- Antécédents familiaux - Dans certaines familles, le cancer du pancréas se transmet sur plusieurs générations. Dans certaines de ces familles, le risque élevé est dû à un syndrome héréditaire ; dans d'autres, le gène à l'origine du risque accru n'est pas connu.

Bien que les antécédents familiaux constituent un facteur de risque, la plupart des personnes atteintes d'un cancer du pancréas n'ont pas d'antécédents familiaux de cancer du pancréas.

- Syndromes génétiques héréditaires - Des modifications génétiques héréditaires (mutations) peuvent être transmises des parents aux enfants. Ces modifications génétiques peuvent être à l'origine de 10 % des cas de cancer du pancréas. Parfois, ces modifications conduisent à des syndromes qui impliquent un risque accru d'autres cancers (ou d'autres problèmes de santé).

Voici quelques exemples de syndromes génétiques susceptibles de provoquer un cancer du pancréas :

• le syndrome du cancer héréditaire du sein et de l'ovaire causé par des mutations dans les gènes BRCA1 ou BRCA2
• le cancer du sein héréditaire causé par des mutations du gène PALB2
• mélanome multiple atypique familial causé par des mutations du gène p16/CDKN2A et associé à des mélanomes de la peau et des yeux
• la pancréatite familiale, généralement causée par des mutations du gène PRSS1
• le syndrome de Lynch, également connu sous le nom de cancer colorectal héréditaire sans polypose (HNPCC), le plus souvent causé par un défaut dans les gènes MLH1 ou MSH2
• le syndrome de Peutz-Jeghers, causé par une anomalie du gène STK11, qui est également associé à des polypes dans le tractus gastro-intestinal et à plusieurs autres cancers.
• Pancréatite chronique (due à une mutation génétique) - La pancréatite chronique est parfois causée par une mutation génétique héréditaire. Les personnes atteintes de cette forme héréditaire (familiale) de pancréatite ont un risque élevé de développer un cancer du pancréas au cours de leur vie.

Facteurs dont l'influence sur le risque n'est pas claire :

• Alimentation - Une alimentation contenant des viandes rouges et transformées (par exemple, saucisses et bacon) et des graisses saturées peut augmenter le risque de cancer du pancréas. Les boissons sucrées peuvent également augmenter ce risque. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires dans ce domaine.

• Manque d'activité physique - Certaines recherches suggèrent que le manque d'activité physique peut augmenter le risque de cancer du pancréas, mais ce n'est pas le cas de toutes les études. Une activité physique régulière peut contribuer à réduire le risque de cancer du pancréas.

• Café - Certaines études plus anciennes ont suggéré un risque accru de cancer du pancréas en cas de consommation de café, mais des études plus récentes n'ont pas confirmé cette hypothèse.

• Alcool - Certaines études ont montré un lien entre la consommation excessive d'alcool et le cancer du pancréas. Une consommation excessive d'alcool peut également entraîner des affections telles que la pancréatite chronique, qui augmente le risque de cancer du pancréas.
• Infections - Certaines recherches suggèrent que l'infection de l'estomac par la bactérie Helicobacter pylori (H. pylori), qui provoque des ulcères, ou l'infection par l'hépatite B peuvent augmenter le risque de cancer du pancréas. D'autres études sont nécessaires.

Le cancer du pancréas initial ne provoque souvent aucun symptôme, car lorsque la tumeur provoque des symptômes, elle s'est souvent déjà développée ou propagée en dehors du pancréas.

Si vous présentez un ou plusieurs des symptômes énumérés ci-dessous, cela ne signifie pas que vous avez un cancer du pancréas. En fait, il est plus probable que nombre de ces symptômes soient causés par d'autres maladies. Néanmoins, il est important de consulter un médecin si vous présentez l'un de ces symptômes. De cette manière, la cause pourra être trouvée rapidement et éventuellement traitée.

Jaunisse et symptômes associés

La jaunisse est un jaunissement des yeux et de la peau. Chez la plupart des personnes atteintes d'un cancer du pancréas, la jaunisse est le premier symptôme.

La jaunisse est causée par une accumulation de bilirubine, une substance jaune-brun foncé produite par le foie. Le foie libère normalement un liquide appelé bile, qui contient de la bilirubine. La bile passe par le canal cholédoque dans les intestins, où elle aide à décomposer les graisses. Finalement, elle quitte l'organisme dans les selles. Lorsque le canal cholédoque est obstrué, la bile ne peut pas pénétrer dans les intestins et la quantité de bilirubine dans l'organisme augmente.

Les tumeurs qui se développent dans la tête du pancréas sont proches du canal cholédoque. Ces tumeurs peuvent exercer une pression sur le canal cholédoque et provoquer une jaunisse alors qu'elles sont encore très petites. Cela peut parfois conduire à l'apparition de ces tumeurs à un stade précoce.

Les tumeurs qui se développent dans le corps ou dans la queue du pancréas n'exercent une pression sur le canal que lorsqu'elles se sont propagées dans tout le pancréas. À ce moment-là, la tumeur s'est souvent déjà propagée en dehors du pancréas. Lorsque le cancer du pancréas se propage, c'est souvent vers le foie, ce qui peut également provoquer une jaunisse.

Autres symptômes de la jaunisse

• Urines foncées : le premier signe de la jaunisse est parfois des urines plus foncées. Lorsque le taux de bilirubine dans le sang augmente, les urines prennent une couleur brune.
• Selles claires ou huileuses : la bilirubine donne généralement aux selles une couleur brune. Si le canal biliaire est obstrué, les selles peuvent être claires ou grises. Si la bile et les enzymes pancréatiques qui aident à décomposer les graisses ne parviennent pas dans les intestins, les selles peuvent être huileuses et flotter dans les toilettes.
• Démangeaisons : lorsque la bilirubine s'accumule dans la peau, elle provoque des démangeaisons en plus du jaunissement.

Le cancer du pancréas n'est pas la cause la plus fréquente de la jaunisse, d'autres causes telles que les calculs biliaires, l'hépatite et d'autres maladies du foie et des voies biliaires étant beaucoup plus fréquentes.

Douleurs abdominales ou dorsales

Lesdouleurs abd ominales ou dorsales sont fréquentes en cas de cancer du pancréas.

Les tumeurs qui se développent dans le corps ou la queue du pancréas peuvent croître assez rapidement. Elles commencent à exercer une pression sur les autres organes environnants, ce qui provoque des douleurs. Le cancer peut également se propager aux nerfs entourant le pancréas, ce qui provoque souvent des douleurs dorsales. Les douleurs abdominales ou dorsales sont assez fréquentes. Elles sont le plus souvent causées par une autre cause que le cancer du pancréas.

Perte de poids et manque d'appétit

La perte de poids involontaire est très fréquente chez les personnes atteintes d'un cancer du pancréas. Ces personnes ont souvent peu ou pas d'appétit.

Nausées et vomissements

Si le cancer appuie sur l'extrémité de l'estomac, il peut l'obstruer partiellement, ce qui rend le passage des aliments plus difficile. Cela peut provoquer des nausées, des vomissements et des douleurs, qui s'aggravent généralement après les repas.

Hypertrophie de la vésicule biliaire ou du foie

Si le cancer bloque le canal cholédoque, la bile peut s'accumuler dans la vésicule biliaire et provoquer son élargissement. Le médecin peut parfois le palper (sous la forme d'une grosse masse sous le côté droit de la cage thoracique) lors de l'examen de l'abdomen.

Le cancer du pancréas peut parfois faire grossir le foie, surtout si le cancer s'est propagé au foie par métastases. Le médecin peut sentir le bord du foie sous le côté droit de la cage thoracique lors de l'examen. Une hypertrophie du foie peut être observée lors d'examens d'imagerie (échographie).

Caillots de sang

Le premier signe de la maladie est parfois la formation d'un caillot de sang dans une grosse veine, souvent dans la jambe. Il s'agit d'une thrombose veineuse profonde. Les symptômes peuvent être une douleur, un gonflement, une rougeur et une chaleur dans la jambe concernée. Parfois, le caillot peut se détacher et pénétrer dans les poumons, ce qui peut rendre la respiration difficile ou provoquer une douleur thoracique. Un caillot de sang dans les poumons s'appelle une embolie pulmonaire.

Cependant, un caillot sanguin ne signifie pas que vous avez un cancer, car la plupart des caillots sanguins sont dus à d'autres causes.

Le diabète

Dans de rares cas, le cancer du pancréas provoque un diabète (hyperglycémie). Il détruit les cellules qui fabriquent l'insuline. Les symptômes peuvent être une sensation de soif et de faim et des mictions fréquentes. Le plus souvent, le cancer peut entraîner de petites variations de la glycémie qui ne provoquent pas de symptômes de diabète. Ces variations peuvent être détectées par des analyses de sang.

Aux premiers stades, le cancer du pancréas est difficile à détecter, car le médecin ne peut pas sentir le pancréas lors d'un examen abdominal de routine.

Paramètres de laboratoire

Les tests de laboratoire sont relativement peu importants pour le diagnostic du cancer du pancréas.

Le médecin constate une anémie si la tumeur s'est développée dans la zone environnante (duodénum ou estomac).

La sédimentation des globules rouges est régulièrement élevée.

Si la tumeur appuie sur les voies biliaires, on observe une jaunisse et une élévation de la bilirubine et de la phosphatase alcaline (ALP). Si le patient développe une pancréatite aiguë, on peut observer des taux élevés d'amylase dans le sang et l'urine.

Les marqueurs tumoraux ont peu de valeur diagnostique. Ils sont utiles pour surveiller le stade de la maladie et l'efficacité du traitement. De nombreuses publications montrent une bonne corrélation entre la découverte d'une concentration élevée d'antigène carcinoembryonnaire (ACE) dans le sang et le diagnostic de cancer du pancréas. Le test est positif chez 85 % des patients.

Le CA 19-9 est le marqueur oncogène le plus fréquemment étudié dans le diagnostic et le suivi des patients atteints de cancer du pancréas.

Méthodes de test non invasives

• L'échographie abdominale (USG) est le premier examen pratiqué en cas de suspicion de cancer du pancréas. L'USG montre de manière fiable le pancréas avec le canal pancréatique, le foie, la vésicule biliaire et les voies biliaires. Sous guidage échographique, il est possible de pratiquer une ponction ciblée du pancréas à l'aiguille fine et d'obtenir un échantillon du pancréas pour l'examen histologique.

• La tomodensitométrie (CT) occupe la place la plus importante dans le diagnostic du cancer du pancréas. Comparée à l'échographie, elle offre une meilleure orientation spatiale des organes et une meilleure vue des organes eux-mêmes.

• L'imagerie par résonance magnétique (IRM) et la cholagiopancréatographie par résonance magnétique (MRCP) peuvent être plus précises que la tomodensitométrie dans le diagnostic du cancer du pancréas. Elles sont utilisées dans les cas où la tomodensitométrie n'est pas concluante. La MRCP montre les canaux biliaires et pancréatiques sur l'image IRM.

• L'échographie endoscopique (EUS) est un examen échographique du pancréas réalisé à l'aide d'une sonde insérée dans l'estomac et le duodénum. Il s'agit d'une méthode d'examen indispensable dans les soins préopératoires des patients atteints d'un cancer du pancréas. Pour les tumeurs de plus de 2 cm, le rendement diagnostique est de 100 %, tandis que pour les tumeurs plus petites, la précision diagnostique diminue.

Méthodes d'imagerie invasives

• La cholangiopancréatographie rétrograde endoscopique (CPRE) est un examen au cours duquel une sonde est insérée dans le duodénum. Les canaux biliaires et pancréatiques sont remplis d'un agent de contraste, qui est ensuite visualisé aux rayons X. Il s'agit de l'une des méthodes les plus fiables pour diagnostiquer le cancer du pancréas. Le cancer du pancréas provoque des modifications dans le pancréas et les voies biliaires. Au cours de l'examen, dans certains cas, un échantillon peut être prélevé en vue d'un examen histologique.

• L'échographie endoscopique et la biopsie par aspiration à l'aiguille fine constituent un autre type d'examen. Au cours de l'échographie décrite ci-dessus, il est possible de prélever un échantillon de tissu pancréatique en vue d'un examen histologique. L'avantage est la possibilité de prélever des échantillons sur des tumeurs de petite taille (quelques mm).

Stades du cancer du pancréas : du stade 0 (carcinome in situ) au stade IV - du carcinome local au carcinome étendu avec métastases à distance.

Pronostic de la maladie

Le cancer du pancréas est l'un des pires cancers qui soient. Seulement 1 % des patients survivent 5 ans après le diagnostic. Après une chirurgie radicale, la durée moyenne de survie se situe entre 12 et 18 mois.

Tout progrès dans le diagnostic précoce et le traitement de cette tumeur peut apporter un grand soulagement au patient.