Qu'est-ce que la peste, quelles sont ses causes et ses symptômes ?

La peste est une infection bactérienne mortelle qui a déferlé sur le monde lors de plusieurs pandémies, notamment au cours des siècles passés, provoquant l'extinction d'environ un tiers de l'humanité à l'époque.

Le paradoxe de cette maladie est que plus le tueur est fort, plus le porteur est petit. En effet, la peste se transmet de l'animal à l'homme et de l'homme à l'homme par la simple piqûre d'une petite puce.

Au Moyen-Âge, la peste était connue sous le nom de "peste noire". Selon des sources anciennes, elle serait originaire d'Asie centrale ou d'Inde, pays qui abritaient la célèbre route commerciale de la soie et de nombreuses routes militaires vers l'Europe.

Par l'intermédiaire des commerçants et des soldats, la peste s'est principalement répandue dans les villes portuaires d'Europe et, de là, dans le reste du monde.

Le taux élevé de mortalité dû à la peste a également été causé par des guerres cruelles, des conditions météorologiques "glaciales", des famines, ainsi que par d'autres pandémies survenues en même temps que la maladie du charbon ou d'autres maladies essentiellement virales.

La dernière grande pandémie de peste a eu lieu à Londres et s'est terminée en 1666 après le grand incendie de Londres, qui a tué la plupart des rats noirs qui constituaient le réservoir du vecteur de la peste, la puce. On estime que la peste a fait 200 millions de victimes dans le monde.

Cependant, la maladie n'a jamais été complètement éradiquée dans le monde, c'est pourquoi on peut encore rencontrer la peste aujourd'hui. 5 000 personnes environ contractent la peste chaque année.

Si l'infection n'est pas diagnostiquée à temps et qu'un traitement antibiotique n'est pas mis en place, la maladie peut encore aujourd'hui entraîner la mort assez rapidement.

La peste est une infection bactérienne transmise par la bactérie Yersinia pestis, une bactérie de la famille des Enterobacteriaceae en forme de bâtonnet allongé et dépourvu de flagelle.

Ce micro-agent de la maladie mortelle a été découvert en 1894. Deux scientifiques, Alexander Yersin et Shibasaburo Kitasato, sont à l'origine de cette importante découverte. La bactérie a été nommée d'après le premier.

Yersinia pestis est transmise par la piqûre d'une puce qui a préalablement piqué et sucé le sang d'un animal ou d'un homme infecté.

Les animaux les plus fréquemment infectés sont les suivants

• les rats
• les souris
• les écureuils
• les lapins
• Chiens de prairie
• Écureuils
• Campagnol

La bactérie survit et se multiplie dans le tube digestif de la puce. Au bout d'un certain temps, le tube digestif de la puce est obstrué par de grandes quantités de bactéries et la puce commence à mourir de faim.

La puce affamée devient plus agressive. Elle mord également des animaux qui ne font normalement pas partie de son "régime", comme les humains. Après la morsure, les bactéries pénètrent dans la circulation sanguine humaine et la puce meurt de faim.

Outre la transmission par les puces, l'homme peut également être infecté par contact direct avec le sang d'un animal infecté, par exemple à travers de minuscules déchirures de la peau. Les animaux domestiques, en particulier les chats et les chiens, peuvent être infectés par Yersinia en chassant et en mangeant des rongeurs infectés.

La forme pneumonique de la peste se transmet par l'infection de gouttelettes. Elle affecte principalement les voies respiratoires inférieures et constitue l'une des formes les plus mortelles de la peste. De minuscules gouttelettes contenant les bactéries sont libérées dans l'air lorsqu'une personne infectée tousse ou éternue.

De nos jours, le risque de contracter la peste est très faible, mais plusieurs milliers de personnes sont infectées chaque année.

Les facteurs de risque de contracter la maladie sont les suivants

• La résidence dans des pays où l'incidence de la peste est élevée, tels que les zones rurales et semi-rurales surpeuplées où les habitudes d'hygiène sont insuffisantes et où la proportion de rongeurs, en particulier de rats noirs et de rats, est élevée. Les zones les plus à risque pour la peste sont les pays africains, en particulier l'île de Madagascar, certaines parties de l'Asie et l'Amérique, en particulier le Nouveau-Mexique, l'Arizona, la Californie et le Colorado.
• Les professions qui impliquent un contact avec les animaux sont également à risque, en particulier les vétérinaires et leurs assistants. Les professions les plus risquées sont le traitement des animaux de compagnie, des chats et des chiens dans les zones à risque.
• Les déplacements fréquents et les activités de plein air telles que le camping, la chasse ou la randonnée dans des zones où se trouvent des animaux infectés par la peste.

La peste peut se manifester chez l'homme sous trois formes principales : la peste bubonique, la peste septique et la peste pulmonaire.

Peste bubonique, peste bubonique, peste noire

La peste bubonique est la forme la plus courante de la maladie. Son nom provient de son symptôme le plus frappant, à savoir le gonflement et l'enflure des ganglions lymphatiques (bubons). L'enflure des ganglions lymphatiques apparaît environ une semaine après l'infection par la peste.

Les ganglions lymphatiques infectés se trouvent

• se situent le plus souvent dans l'aine, l'aisselle ou le cou
• ont la taille d'un œuf de poule
• la peau qui les recouvre est sensible mais ferme au toucher.

Les autres symptômes de la peste bubonique sont les suivants

• apparition soudaine de fièvre et de frissons
• des maux de tête
• fatigue ou malaise
• douleurs musculaires

Peste septicémique

La peste septicémique est une forme de la maladie dans laquelle les bactéries Yersinia pestis sont libérées dans la circulation sanguine.

Elles continuent à se multiplier dans la circulation sanguine et obstruent les petits vaisseaux sanguins, en particulier dans les extrémités du corps telles que les doigts et les orteils, le bout du nez, les lobes d'oreille, etc.

Les symptômes de la peste septicémique sont les suivants

• Fièvre et frissons
• Faiblesse générale
• Douleurs abdominales, diarrhée et vomissements.
• Saignements par les orifices du corps, la bouche, le nez, le rectum ou sous la peau.
• Choc
• Noircissement et mort des tissus (gangrène) sur les extrémités, le plus souvent les mains, les pieds et le nez.

Peste pulmonaire

La peste pulmonaire est la forme la plus grave de la peste. Heureusement, c'est aussi la moins fréquente. La peste pulmonaire se transmet d'une personne à l'autre par les gouttelettes qu'une personne infectée tousse ou éternue.

Les symptômes apparaissent relativement rapidement après l'infection et évoluent en quelques heures. Sans intervention thérapeutique rapide, la personne meurt rapidement.

Les symptômes de la peste pulmonaire sont les suivants

• Toux avec mucus sanguinolent (expectorations)
• Difficulté à respirer
• nausées et vomissements
• Forte fièvre
• maux de tête
• Faiblesse
• Douleur thoracique

En cas de suspicion de peste, le test diagnostique de base consiste à identifier l'organisme responsable, à savoir Yersinia pestis.

La bactérie est détectée dans des échantillons prélevés sur le tissu affecté :

• Dans le cas de la peste bubonique, le tissu du nodule est prélevé par biopsie ou par aspiration du nodule.
• Dans le cas de la peste septicémique, la bactérie est présente dans la circulation sanguine et dans le sang prélevé par ponction veineuse.
• La forme pulmonaire de la peste est confirmée par la collecte et l'examen des expectorations, c'est-à-dire du mucus craché. Si les expectorations ne peuvent être crachées, le liquide utilisé pour laver les voies respiratoires lors du lavage broncho-alvéolaire peut également être examiné.

L'évolution de l'infection dépend de la forme de la maladie. La peste pulmonaire est celle qui évolue le plus rapidement et qui est la plus mortelle. Dans les heures qui suivent les premiers symptômes, une insuffisance respiratoire soudaine et un choc se produisent, entraînant la mort dans les deux jours qui suivent l'infection.

La plupart des patients atteints de la forme bubonique de la peste survivent après un traitement antibiotique rapide.

L'évolution de la peste septique est dramatique : dans les jours qui suivent l'infection, de nombreuses lésions gangreneuses commencent à se former sur le corps.

Les caillots sanguins et les bactéries présents dans les petits vaisseaux sanguins des bras et des jambes les obstruent et empêchent la circulation du sang, ce qui entraîne la mort des tissus.

L'intervention thérapeutique rapide est l'amputation, c'est-à-dire l'ablation des parties mortes du corps. Si l'amputation n'est pas pratiquée, un empoisonnement du sang se produit rapidement, ce qui est la cause du décès.