Qu'est-ce que la neuropathie diabétique et quels en sont les symptômes ou les complications ?

La neuropathie diabétique est une maladie neurologique qui survient en cas de diabète mal compensé de longue durée. L'hyperglycémie provoque des lésions nerveuses dans tout le corps.

Les nerfs des membres inférieurs et des pieds sont le plus souvent touchés.

Toutefois, les nerfs qui contrôlent le tube digestif, la vessie, la pression artérielle, les vaisseaux sanguins et le cœur peuvent également être endommagés.

Les symptômes vont d'une forme asymptomatique à un type de neuropathie diabétique très douloureux et invalidant.

Le traitement consiste principalement à normaliser la glycémie, c'est-à-dire le taux de sucre dans le sang, et à contrôler la douleur ou la gêne.

La neuropathie diabétique n'est pas une maladie isolée, elle englobe un spectre plus large de syndromes cliniques qui peuvent présenter des symptômes différents pour des causes différentes.

Une caractéristique commune est le dysfonctionnement du système nerveux périphérique.

Les nerfs responsables de la perception sensorielle, du contrôle moteur ou des processus internes de l'organisme, les nerfs dits autonomes, peuvent être endommagés.

L'incidence de la neuropathie diabétique dépend de la durée et de la compensation du diabète. On estime que jusqu'à 10 % des patients présentent déjà des modifications pathologiques des fibres nerveuses au moment du diagnostic du diabète.

Si le diabète dure 25 ans, jusqu'à la moitié des patients souffrent de neuropathie diabétique.

Les symptômes de la neuropathie diabétique peuvent même être les premiers signes d'un diabète existant, ce qui amène le médecin à diagnostiquer un diabète sucré.

Sur le plan clinique, la neuropathie diabétique se divise en deux types :

• la forme subclinique de la neuropathie.
• la forme clinique de la neuropathie

Dans la forme subclinique, les nerfs sont endommagés mais le patient ne ressent aucun symptôme. La maladie peut être diagnostiquée par l'EMG électrophysiologique et d'autres méthodes d'instrumentation neurologique.

Les enfants et les jeunes adolescents diabétiques sont le plus souvent touchés, en particulier ceux atteints de diabète de type 1.

La neuropathie subclinique est dangereuse précisément en raison de son évolution silencieuse. Les lésions nerveuses progressent discrètement et silencieusement. C'est pourquoi la neuropathie diabétique n'est détectée qu'à un stade tardif de lésions nerveuses irréversibles, par exemple lors de l'apparition du pied diabétique.

La détection précoce de la neuropathie diabétique est particulièrement importante pour prévenir le développement de complications graves. Une intervention thérapeutique est encore possible à un stade précoce de l'atteinte.

La forme clinique se manifeste subjectivement par divers symptômes et résultats pathologiques lors d'un examen neurologique objectif.

La cause des lésions nerveuses dans le diabète n'est pas encore totalement comprise.

On pense que l'insuffisance de la circulation sanguine dans le nerf et la réduction de l'apport d'oxygène au nerf sont les principaux facteurs qui contribuent au développement du dysfonctionnement.

Le diabète se caractérise par une concentration trop élevée de sucre dans le sang, appelée hyperglycémie.

En cas d'hyperglycémie élevée et durable, la paroi des vaisseaux sanguins s'affaiblit et leur revêtement est endommagé, ce qui provoque l'une des complications courantes du diabète, à savoir l'endommagement des petits vaisseaux sanguins (capillaires), appelé microangiopathie.

Chaque nerf possède un petit vaisseau sanguin qui le nourrit (appelé vasa nervorum). Lorsque ce vaisseau sanguin est endommagé, le nerf est imparfaitement nourri et perd sa fonction.

De plus, d'autres facteurs contribuent à la détérioration des nerfs, tels que :

• le stress oxydatif.
• prédisposition génétique
• un mauvais métabolisme des graisses
• les mécanismes immunologiques

Plusieurs facteurs de risque augmentent le risque de neuropathie diabétique.

Les plus courants sont les suivants

• une glycémie mal contrôlée
• le diabète de longue durée, surtout s'il est mal compensé
• une maladie rénale qui est apparue comme une complication du diabète
• le surpoids, c'est-à-dire un IMC de 25 ou plus
• le tabagisme, qui endommage et rétrécit les vaisseaux sanguins, ce qui réduit encore l'apport de sang et d'oxygène aux nerfs

Cliniquement, la neuropathie diabétique peut être divisée en quatre types principaux. Un patient peut présenter des symptômes d'un seul type, mais aussi de plusieurs types simultanément.

Tous les symptômes présents dépendent des nerfs touchés par la neuropathie. La maladie étant de nature progressive, même les symptômes se développent et s'aggravent peu à peu.

Les symptômes peuvent passer inaperçus et le patient les remarque à peine, mais c'est alors que surviennent de graves lésions nerveuses et des complications irréversibles.

Si les symptômes s'accompagnent d'une gêne et d'une douleur importantes, le patient lui-même consulte un médecin relativement tôt, ce qui est un avantage dans ce cas, car il est possible d'intervenir de manière préventive et thérapeutique dès les premiers stades de l'atteinte.

Neuropathie périphérique

Cette forme de neuropathie diabétique est également appelée polyneuropathie périphérique symétrique distale.

Il s'agit d'une manifestation très typique et fréquente de la neuropathie diabétique. Les nerfs des membres inférieurs, plus précisément des pieds, sont les premiers touchés. Les symptômes s'aggravent souvent la nuit, lorsque la personne est au repos. Ces sensations désagréables perturbent le sommeil du patient.

Les symptômes les plus typiques sont les suivants

• une diminution de la sensibilité ou un engourdissement aux stimuli douloureux ou aux changements de température
• une sensation de picotement, de fourmillement ou de brûlure dans les pieds, appelée paresthésie
• des douleurs lancinantes ou des crampes
• une hypersensibilité au moindre contact qui provoque immédiatement une douleur (le contact d'une couverture ou d'un drap sur la peau est parfois perçu comme douloureux : c'est l'allodynie).
• des complications infectieuses telles que des plaies mal cicatrisées, des ulcères, des douleurs osseuses et articulaires.

Les symptômes de sensibilité s'étendent généralement des orteils aux genoux en passant par le pied. De nombreux patients ont la sensation d'une chaussette serrée autour du pied ou de bas plus tard. C'est pourquoi ce type de trouble de la sensibilité est appelé "bas" ou, pour les extrémités supérieures, "gant".

La forme douloureuse de la neuropathie diabétique est malheureusement assez fréquente : environ 40 à 60 % des patients atteints de neuropathie diabétique souffrent de douleurs.

Il s'agit de sensations de brûlure très inconfortables, d'électrisation, de piqûres comme avec des aiguilles, de fourmillements, qui sont également associés à un engourdissement du membre concerné, le plus souvent au niveau de la paume et de la plante des mains ou des doigts.

Neuropathie des fibres nerveuses grossières

Il s'agit d'une forme indolore de la maladie, mais elle s'accompagne d'une perte progressive et désagréable de la position et de la mobilité. Peu à peu, des douleurs musculaires sont également associées, en particulier dans les grands groupes musculaires tels que les cuisses.

La marche est instable et le patient a des difficultés à garder l'équilibre.

Neuropathie autonome

Le système nerveux autonome maintient l'environnement interne du corps. Il contrôle les processus du corps qui ne sont pas contrôlés par la volonté, tels que le rythme cardiaque, le remplissage de la vessie, la vidange de l'estomac et des intestins, la fonction génitale et le bon fonctionnement des yeux.

L'atteinte de ces terminaisons nerveuses peut provoquer, par exemple, les difficultés suivantes

• une sensation constante de froid
• une peau fine, sèche et craquelée lorsque la transpiration est perturbée
• perte de cheveux, troubles de la pousse des ongles
• gonflement des doigts
• une mauvaise perception de sa propre hypoglycémie, ce qui est très dangereux car l'hypoglycémie profonde est un état qui met la vie en danger
• une mauvaise vidange de la vessie ou des intestins, entraînant une rétention urinaire et une constipation
• une vidange gastrique incomplète et lente (gastroparésie) associée à des nausées, des vomissements et de l'inappétence
• altération de l'adaptation des yeux aux changements de lumière (rétrécissement et dilatation des pupilles)
• altération de la fonction sexuelle, par exemple dysfonctionnement érectile
• arythmie cardiaque

Neuropathie proximale (polyradiculopathie diabétique)

Cette forme de neuropathie diabétique, également appelée amyotrophie diabétique, se caractérise par une atteinte des terminaisons nerveuses des muscles des cuisses et des fesses, appelée faisceau lombo-sacré. Plus rarement, c'est le faisceau brachial, c'est-à-dire les nerfs des membres supérieurs, qui est touché.

La neuropathie est associée à des douleurs et à une fonte musculaire, qui s'accompagne d'une perte de poids et d'une faiblesse du membre concerné.

Les symptômes se manifestent généralement d'un côté du corps, mais il n'est pas rare que les deux côtés soient touchés.

Les symptômes typiques sont les suivants

• douleur à la hanche et à la cuisse, douleur au muscle sciatique, pouvant simuler une maladie de la colonne vertébrale
• affaiblissement et flaccidité des muscles de la cuisse, souvent asymétriques
• difficulté à se lever d'une position assise en raison de la faiblesse des muscles de la cuisse et de la fesse.

Mononeuropathie (neuropathie focale)

Si les nerfs abdominaux et thoraciques sont touchés, il s'agit d'une radiculo-neuropathie thoraco-lombaire. Si la tête est touchée, il s'agit d'une neuropathie crânienne. Si les symptômes se manifestent simultanément à plusieurs endroits, on parle de mononeuropathie multiplex.

La mononeuropathie est le nom donné à l'atteinte d'un seul nerf spécifique.

Les symptômes de la mononeuropathie sont les suivants :

• difficulté à faire la mise au point ou vision double (atteinte du nerf optique)
• douleur derrière un œil (atteinte du nerf optique)
• paralysie d'un côté du visage appelée paralysie de Bell (atteinte du nerf facial, n. facialis)
• engourdissement, picotement, fourmillement et douleur dans les mains et les doigts
• mains faibles et maladroites, incapacité à saisir les objets, difficultés avec la motricité fine

Le diagnostic de la neuropathie diabétique comprend l'anamnèse, un examen neurologique physique objectif et des examens complémentaires ou des analyses sanguines en laboratoire.

L'examen clinique est effectué par un neurologue. Il comprend un examen des sensations superficielles et profondes. Il est réalisé, par exemple, en appliquant un "diapason", qui produit des vibrations, sur des parties du corps où la peau est proche de l'os, et un patient atteint d'une neuropathie avancée ne ressent pas ces vibrations.

La sensibilité thermique peut également être testée en appliquant des objets froids et chauds, la sensibilité fine est testée avec un fil fin, etc.

En plus de l'examen objectif, le patient peut remplir des questionnaires spéciaux axés sur ses sensations subjectives, par exemple une description de sa douleur.

Parmi les examens auxiliaires, le plus utile est l'examen EMG, c'est-à-dire les tests électrophysiologiques. L'examen EMG détermine la vitesse de conduction à travers le nerf. Des courbes pathologiques et des blocages de la conduction sont le signe d'une lésion nerveuse.

La biopsie cutanée est un examen relativement invasif. Elle est surtout utilisée pour diagnostiquer la forme douloureuse de la neuropathie diabétique. On observe une diminution de la densité des fibres nerveuses intra-épidermiques.

Il existe également différents patchs que l'on applique sur le pied et qui, s'ils changent de couleur lorsqu'ils sont portés, indiquent la présence d'une lésion des fibres nerveuses.

L'évolution de la neuropathie diabétique dépend de la forme de diabète dont souffre le patient (DM 1 et DM 2), de la forme de neuropathie diabétique (forme douloureuse, périphérique, subclinique, etc.) et enfin de l'efficacité du traitement, du contrôle de la glycémie, du mode de vie et d'autres maladies associées qui peuvent compliquer l'évolution.

Les diabétiques mal traités présentent un risque plus élevé de complications graves et une mortalité plus élevée.

Parmi les complications les plus graves, on peut citer

• les lésions cutanées
• infection de petites déchirures cutanées
• formation d'ulcères cutanés
• amputations des membres en forme de salami
• infarctus du myocarde
• accident vasculaire cérébral ischémique, accident vasculaire cérébral

Prévention des complications et bon fonctionnement des organes

Lorsque le fonctionnement d'un organe est perturbé, il est nécessaire de faire appel à de nombreux autres spécialistes, par exemple un urologue pour les troubles des voies urinaires, un gastro-entérologue pour les troubles digestifs, un cardiologue pour les troubles du rythme cardiaque, etc.

• Pour les problèmes urinaires et des voies urinaires, un programme strict de mictions ou des mictions programmées, c'est-à-dire des mictions à une certaine heure, peuvent être utiles.
  • Une pression sur la partie inférieure de l'abdomen, où se trouve la vessie, peut également aider les patients.
  • Une complication fréquente est la vidange incomplète, où l'urine résiduelle reste dans la vessie, ce qui prédispose aux infections des voies urinaires, qui sont déjà plus fréquentes chez les diabétiques en raison de la concentration plus élevée de glucose dans l'urine.
  • Le cathétérisme, c'est-à-dire l'insertion d'un tube fin dans la vessie pour drainer l'urine, permet de traiter l'urine résiduelle.
• Pour les symptômes de la gastroparésie (indigestion, rots fréquents, nausées et vomissements), la consommation plus fréquente de petites portions de nourriture est utile.
• Les troubles du système nerveux autonome entraînent des fluctuations de la tension artérielle. Si la tension artérielle est basse en position debout, il s'agit d'une hypotension orthostatique. Elle est dangereuse car le fait de rester debout pendant de longues périodes ou de changer brusquement de position provoque des troubles de la conscience et des évanouissements. On la traite en buvant davantage, en passant lentement de la position assise à la position debout et en dormant avec la tête surélevée d'au moins 10 cm.

Changements de mode de vie

Le risque de complications est élevé si le patient souffre à la fois de diabète et d'hypertension artérielle. Il est donc important de compenser non seulement l'hyperglycémie, mais aussi l'hypertension artérielle. Un traitement médical de base est au moins nécessaire pour les valeurs supérieures à 130/90 mmHg.

Il est également important d'adopter un régime alimentaire équilibré et sain, en particulier à base de légumes et de céréales complètes. Si le patient est en surpoids, il doit s'efforcer d'atteindre des valeurs optimales d'IMC. Un mode de vie actif et des exercices physiques réguliers sont utiles.

L'activité physique contribue à abaisser le taux de sucre dans le sang.

En outre, elle améliore la circulation sanguine dans les vaisseaux et maintient le système cardiovasculaire en bonne santé.

Le tabagisme ou toute autre forme de consommation de tabac rétrécit davantage les vaisseaux sanguins et entrave la circulation sanguine vers les nerfs. Les diabétiques devraient donc essayer de se débarrasser de cette habitude.

Compléments au traitement de base

Certains compléments alimentaires peuvent améliorer l'état du patient de manière assez efficace, par exemple, par l'apport de sang aux tissus, l'amélioration de la circulation sanguine, la promotion de la régénération des nerfs, la réduction de l'enflure, etc.

Il est essentiel de consulter un médecin avant de prendre un complément alimentaire, afin d'éviter les interactions médicamenteuses ou les effets secondaires indésirables.

En application locale sur la peau, la crème à la capsaïcine est populaire. Elle est appliquée sur la peau dans les zones où il y a une sensation de brûlure, de picotement ou de douleur, comme la plante des pieds. L'effet secondaire le plus courant est l'irritation de la peau, la rougeur et l'intolérance à la chaleur brûlante que la crème produit naturellement.

L'acide alpha-lipoïque est un puissant antioxydant que l'on trouve naturellement dans certains aliments, comme les pommes de terre et les fruits, et dans divers compléments alimentaires. Le stress oxydatif étant un facteur majeur de lésions des vaisseaux sanguins et, par la suite, des nerfs, tous les antioxydants sont très efficaces pour prévenir ces complications. L'acide alpha-lipoïque est le plus efficace d'entre eux.

En Europe, l'acide alpha-lipoïque est un médicament officiellement approuvé pour le traitement de la neuropathie diabétique.

L'acupuncture est une méthode qui aide généralement à traiter différents types de douleurs chroniques. Les douleurs neuropathiques ne font pas exception. Son effet nécessite plusieurs séances. Lorsqu'elle est pratiquée de manière professionnelle, elle ne présente pas d'effets secondaires graves.