Pancréatite chronique : quels sont ses symptômes, ses causes ? Qu'est-ce qui irrite le pancréas ?

Pour la plupart des patients atteints de pancréatite chronique, la douleur abdominale est le symptôme principal.

Le patient ressent des crises intermittentes de douleur intense, souvent au milieu de l'abdomen ou dans la partie supérieure gauche de l'abdomen. Parfois, la douleur irradie en forme de bande. Parfois, elle est localisée au milieu du dos.

La douleur peut survenir après un repas ou indépendamment d'un repas. Elle n'est ni brève ni passagère, mais dure généralement au moins plusieurs heures.

Le pancréas, l'organe oublié de l'abdomen ?

Pas du tout.

Le pancréas est une glande d'environ 15 cm de long, située dans l'abdomen. Il a la forme d'une poire plate et est entouré par l'estomac, l'intestin grêle, le foie, la rate et la vésicule biliaire.

L'extrémité large du pancréas sur le côté droit du corps est appelée tête, la partie centrale est le corps et l'extrémité fine du pancréas sur le côté gauche du corps est appelée queue.

Le pancréas est à la fois une glande exocrine (il produit les enzymes digestives nécessaires à la décomposition des nutriments) et une glande endocrine (il produit les hormones insuline et glucagon, nécessaires au maintien d'un taux de sucre adéquat).

La cause la plus fréquente de la pancréatite chronique est la consommation excessive d'alcool pendant de nombreuses années, ce qui peut entraîner des épisodes répétés de pancréatite aiguë, avec pour conséquence une détérioration croissante de l'organe.

L'alcoolisme : un problème courant dans les familles ? Causes, symptômes et stades

Chez les enfants, la cause la plus fréquente est la mucoviscidose.

Parmi les causes moins fréquentes, citons

• le tabagisme
• le système immunitaire qui attaque le pancréas (pancréatite chronique auto-immune)
• un gène défectueux hérité qui empêche le pancréas de fonctionner correctement
• une blessure au pancréas
• des calculs biliaires bloquant les canaux pancréatiques
• radiothérapie de l'abdomen
• un taux élevé de calcium dans le sang, appelé hypercalcémie
• un taux élevé de triglycérides dans le sang, appelé hypertriglycéridémie.
• les médicaments

Dans certains cas, la cause ne peut être identifiée : on parle alors de pancréatite chronique idiopathique.

L'alcool dans la pancréatite chronique

La consommation excessive d'alcool est l'étiologie la plus courante associée à la pancréatite chronique. Elle représente environ 65 % de tous les cas.

Elle est plus fréquente chez les hommes dans leur cinquième et sixième décennie.

Il existe un lien entre la consommation d'alcool et la pancréatite, et une relation d'augmentation monotone entre la dose et les lésions pancréatiques a été constatée.

La relation entre la dose d'alcool et la réponse sous forme de maladie chronique tend à varier en fonction du sexe. Les femmes présentent un risque plus élevé pour des niveaux de consommation comparativement plus faibles.

Le mécanisme pathologique des lésions pancréatiques induites par l'alcool n'est pas entièrement compris. Une théorie suggère que le stress oxydatif induit par les métabolites de l'alcool endommage directement la glande.

Il existe un lien étroit entre l'abus d'alcool et la pancréatite. Cependant, un nombre relativement faible de personnes qui abusent de l'alcool développent une pancréatite chronique. Ce fait suggère que la pancréatite alcoolique n'est pas causée uniquement par l'abus d'alcool.

Plusieurs mécanismes par lesquels l'éthanol et ses métabolites endommagent les cellules pancréatiques sont actuellement débattus. On pense que plusieurs facteurs sont impliqués dans la pathogenèse, notamment la prédisposition génétique, les régimes riches en lipides, le tabagisme et les agents infectieux.

Le symptôme le plus courant de la pancréatite chronique est la répétition d'épisodes de douleurs abdominales intenses. La douleur se développe généralement au milieu ou à gauche de l'abdomen et peut se déplacer le long du dos.

Elle est perçue comme une brûlure ou une douleur fulgurante qui survient et disparaît, mais elle peut durer des heures ou des jours. Bien que la douleur survienne parfois après avoir mangé, ce n'est souvent pas la nourriture qui la déclenche. Certaines personnes peuvent se sentir malades et vomir.

Au fur et à mesure de l'évolution de la maladie, les épisodes douloureux peuvent devenir plus fréquents et plus intenses. Une douleur sourde et constante peut finir par s'installer entre les épisodes de douleur intense.

Ce phénomène est plus fréquent chez les personnes qui continuent à boire de l'alcool après avoir reçu un diagnostic de pancréatite chronique. Après avoir arrêté de boire et de fumer, la douleur peut s'atténuer.

Pancréatite chronique avancée

D'autres symptômes apparaissent lorsque les lésions du pancréas progressent. Le pancréas est incapable de produire les sucs digestifs qui aident à décomposer les aliments.

L'absence de sucs digestifs signifie qu'il est plus difficile de décomposer les graisses et certaines protéines, ce qui peut rendre les selles très odorantes et graisseuses, et difficiles à évacuer dans les toilettes.

Le pancréas ne perd généralement ces fonctions que plusieurs années après l'apparition des premiers symptômes.

Autres symptômes de la pancréatite chronique

• Perte de poids
• perte d'appétit
• jaunissement de la peau et des yeux (jaunisse)
• symptômes du diabète - tels que soif intense, besoin d'uriner plus souvent que d'habitude et grande fatigue
• nausées et vomissements persistants, diarrhée
• des ballonnements

Un médecin suspectera une pancréatite chronique si

• vous avez des antécédents de pancréatite aiguë qui revient ou ne s'améliore pas
• vous présentez des symptômes de pancréatite chronique
• votre médecin examine votre abdomen et vous interroge sur vos antécédents de consommation d'alcool et vos antécédents familiaux de maladie du pancréas ou de mucoviscidose.

Analyses de sang

Le sang est analysé pour déterminer les taux de deux enzymes pancréatiques, l'amylase et la lipase. Toutefois, ces taux ne sont généralement pas élevés en cas de pancréatite chronique, contrairement à la pancréatite aiguë. D'autres examens peuvent révéler des lésions de la vésicule biliaire.

Les taux de calcium et de lipides dans le sang sont également étudiés. Si une pancréatite auto-immune est suspectée, des anticorps sont recherchés dans le sang. Un test génétique pour la mucoviscidose doit être effectué chez les enfants.

Le paramètre le plus sensible dans le diagnostic de la pancréatite chronique est l'examen de l'élastase dans les selles.

Tomodensitométrie

Cet examen permet d'obtenir une image en 3D du pancréas à l'aide de rayons X et d'un ordinateur. L'examen décrit en détail la taille et la structure du pancréas, ainsi que les éventuelles modifications morphologiques.

Échographie de l'abdomen

Cet examen utilise des ondes sonores pour produire une image du pancréas. Il s'agit toujours de l'examen de référence pour le diagnostic de la pancréatite chronique, bien qu'il puisse détecter une pancréatite chronique avancée.

Échographie endoscopique

Ce test utilise un long tube fin (endoscope) qui est inséré par la bouche dans l'estomac et la partie supérieure de l'intestin.

L'échographie réalisée à l'extrémité de l'endoscope prend des photos du pancréas et des voies biliaires. Plus sensible que l'échographie abdominale classique, c'est l'un des tests les plus spécifiques pour diagnostiquer la pancréatite chronique.

Au cours de l'examen, il est également possible de prélever un échantillon de tissu pancréatique à l'aide d'une aiguille fine, puis de procéder à un examen histologique pour confirmer définitivement le diagnostic.

CPRE

La cholangioscopie rétrograde endoscopique est un examen endoscopique au cours duquel les canaux pancréatiques et biliaires sont visualisés à l'aide d'un produit de contraste et de rayons X. Elle est utilisée pour le diagnostic mais aussi pour des interventions thérapeutiques.

MRCP

Cholangiopancréatographie par résonance magnétique. Cet examen prend des images à l'aide d'ondes radio, d'un aimant puissant et d'un ordinateur. L'imagerie des voies biliaires et pancréatiques se produit après l'injection d'un produit de contraste.

Il s'agit d'une méthode très sensible pour l'imagerie du pancréas, des canaux pancréatiques et biliaires.

Complications de la pancréatite chronique

La pancréatite chronique endommage les cellules du pancréas et celles qui produisent l'insuline. Elle peut entraîner les complications suivantes :

• une poussée aiguë d'inflammation qui revient sans cesse
• une douleur à long terme (chronique) qui réduit la qualité de vie de l'individu
• stress, anxiété, dépression
• lediabète sucré (diabète), qui survient lorsque les cellules productrices d'insuline sont endommagées
• calcification du pancréas - le tissu pancréatique se durcit en raison de dépôts de sels de calcium
• calculs biliaires
• insuffisance rénale
• accumulation de liquide et de débris tissulaires (pseudokystes) dans le pancréas
• cancer du pancréas - la probabilité de cancer du pancréas est plus élevée chez les patients atteints de pancréatite chronique que chez les personnes en bonne santé, mais elle reste faible.

Comment puis-je prévenir la pancréatite chronique ?

Le meilleur moyen de prévenir la pancréatite chronique est de consommer de l'alcool avec modération ou de ne pas en consommer du tout.

On considère qu'une consommation modérée d'alcool correspond à un maximum d'une boisson alcoolisée par jour pour les femmes et de deux boissons alcoolisées par jour pour les hommes.

Il est également très utile d'arrêter de fumer.

Vivre avec une pancréatite chronique

Les personnes atteintes de pancréatite chronique doivent modifier leur mode de vie, notamment en

• ne pas boire de boissons alcoolisées
• boire beaucoup d'eau
• ne pas fumer
• éviter la caféine
• suivre un régime alimentaire sain et pauvre en graisses
• manger plus souvent des repas plus petits - environ 5 repas par jour