La maladie de Parkinson : quelles sont ses causes, ses symptômes et ses stades ?

La maladie de Parkinson se caractérise par des troubles typiques du mouvement, notamment des tremblements et une limitation des mouvements des membres due à la rigidité musculaire.

Dans le passé, elle était également connue sous le nom de "paralysie tremblante", un nom donné par le médecin et paléontologue anglais James Parkinson en 1817.

À l'époque, il n'avait aucune idée des causes réelles de la maladie et pensait à tort qu'il s'agissait d'une lésion de la moelle épinière.

Peu après Parkinson, d'autres médecins et scientifiques importants dans l'histoire sont apparus, comme le scientifique et diplomate allemand Wilhelm von Humboldt et peut-être le neurologue français le plus célèbre, Jean-Martin Charcot, qui a même développé les symptômes observés et baptisé la maladie définitive "maladie de Parkinson" en l'honneur de son découvreur.

Charcot a même pu traiter la maladie, notamment avec le millepertuis, qui contient de l'atropine. Cette substance a un effet dépresseur sur le système nerveux autonome. Il a ainsi pu supprimer, au moins pour une courte période, les tremblements de son patient.

Dès le Moyen Âge, des herboristes compétents traitaient la maladie avec une légumineuse appelée Mucuna pruriens. Plus tard, les scientifiques ont découvert que les graines de cette plante contiennent une forme naturelle de L-dopa, le principe actif des médicaments modernes contre la maladie de Parkinson.

La maladie de Parkinson est la maladie motrice neurodégénérative la plus courante.

Il s'agit d'une maladie chronique progressive du système nerveux, qui se manifeste par un trouble du mouvement caractéristique appelé syndrome hypokinétique-rigide extrapyramidal.

Ce handicap résulte de la mort dégénérative de cellules nerveuses dans le cerveau, plus précisément dans la partie appelée substantia nigra.

La mort de ces cellules entraîne un manque de dopamine dans les ganglions de la base, qui sont responsables de l'exécution et de la coordination des mouvements, de l'apprentissage et de la pensée.

Les principaux symptômes moteurs de la maladie de Parkinson sont les tremblements, la rigidité, la bradykinésie ou l'akinésie (lenteur des mouvements ou difficulté à les initier) et l'instabilité corporelle, mais le tableau clinique comprend également d'autres symptômes moteurs et non moteurs.

Outre la perte de neurones dopaminergiques, d'autres structures cérébrales telles que les noyaux du tronc cérébral, la substance blanche sous le cortex cérébral et le cortex cérébral lui-même sont endommagées.

Ces changements entraînent une carence en diverses substances chimiques médiatrices de la transmission nerveuse (neurotransmetteurs).

Ces lésions sont responsables d'autres symptômes de la maladie de Parkinson, tels que des symptômes autonomes, des symptômes sensoriels, des troubles de la pensée, des troubles du comportement, etc.

L'incidence de la maladie de Parkinson est d'environ 1 à 2 cas pour 1 000 habitants par an. Dans la tranche d'âge des plus de 60 ans, elle est de 1 cas pour 100 habitants, avec une incidence multipliée par 10 avec l'âge. L'âge est donc le facteur de risque le plus important. Environ 10 % des patients atteints de la maladie de Parkinson ont moins de 40 ans.

Le sexe masculin représente un risque intermédiaire, avec un ratio de 1,2:1 par rapport aux femmes.

La prévalence est plus élevée chez les Indo-Européens que chez les Africains et les Asiatiques. La vie rurale et la consommation d'eau de puits ont également été décrites comme des facteurs de risque.

Certaines substances chimiques, comme le MPTP contenu dans l'héroïne ou certains pesticides ou insecticides, sont toxiques pour les cellules nerveuses de la substantia nigra et provoquent leur dégénérescence précoce.

L'exposition à ces produits chimiques peut provoquer la forme dite atypique de la maladie de Parkinson, même à un jeune âge.

Aucune association entre la maladie de Parkinson et l'éducation, le régime alimentaire, l'emploi, les vaccinations, la consommation d'alcool ou le contact avec les animaux n'a été démontrée.

Les antécédents familiaux constituent un facteur de risque important. Le risque relatif pour les parents au premier degré, c'est-à-dire les enfants ou les frères et sœurs, est multiplié par deux ou trois. La forme familiale de la maladie de Parkinson représente 5 à 15 % des cas.

Le tabagisme et la consommation de café sont considérés comme des facteurs de protection : on a observé une diminution de 60 % de l'incidence chez les fumeurs et de 30 % chez les buveurs de café.

La maladie de Parkinson se caractérise par une atteinte des cellules nerveuses dopaminergiques dans une région du cerveau appelée substantia nigra.

La fonction de la dopamine dans le corps humain

La dopamine est produite naturellement par le corps humain et appartient au groupe des catécholamines, précurseur d'autres hormones importantes, la noradrénaline et l'adrénaline.

La dopamine a plusieurs fonctions : c'est un neurotransmetteur ou une neurohormone qui a une fonction principalement inhibitrice (bloquante) dans le cerveau.

Les neurones dopaminergiques du cerveau sont situés dans les ganglions de la base, plus précisément dans le système nigrostriatal.

Les ganglions de la base ont un large éventail de fonctions dans le cerveau, notamment des fonctions sensorimotrices, cognitives et émotionnelles-motivationnelles. L'un des principaux rôles des ganglions de la base est l'apprentissage. Ils programment l'interaction entre les mouvements et le comportement.

Un équilibre entre l'inhibition des excitations nerveuses (dopamine) et l'excitation (autres neurohormones et voies) est maintenu pour conserver une pensée, un comportement et une fonction motrice normaux de l'organisme.

Le deuxième site d'action de la dopamine est le système mésocortical du cerveau, qui est responsable de la perception de la peur, du plaisir, de la joie et de la dépendance.

Dans la maladie de Parkinson, la dopamine est déficiente dans tous les domaines susmentionnés. Les symptômes caractéristiques résultent du site d'action et de la déficience.

Destruction des cellules dopaminergiques dans le cerveau

Les dommages causés à ces cellules résultent d'un certain nombre de réactions, dont les plus importantes sont le stress oxydatif avec la formation de radicaux libres et de formes réactives du fer, qui sont directement toxiques pour la cellule.

Une autre cause pathologique est l'accumulation d'alpha-synucléine. L'alpha-synucléine est une protéine impliquée dans la plasticité des connexions nerveuses - les synapses. Dans la forme familiale de la maladie de Parkinson, le gène de l'alpha-synucléine est muté.

Les fibres d'alpha-synucléine qui en résultent s'accumulent dans ce que l'on appelle les corps de Lewy.

L'alpha-synucléine elle-même, sans mutation génétique, peut également avoir un effet toxique sur les cellules, en raison de sa forme et de ses propriétés spécifiques.

Elle a tendance à se plier de manière incorrecte, à devenir insoluble et à former des agrégats qui s'accumulent et forment des amas à l'intérieur des cellules.

Les produits intermédiaires de ce processus sont toxiques : ils endommagent les fonctions et structures vitales des cellules, comme les mitochondries, par lesquelles la cellule respire, ou les membranes cellulaires, qui enveloppent la cellule et servent à la recevoir, à l'excréter et à la protéger.

C'est ainsi que les neurones dégénèrent.

L'alpha-synucléine a tendance à se propager à travers les neurones à l'ensemble du cerveau. Le mécanisme de cette transmission est probablement à l'origine de la progression continue de la maladie.

L'accumulation d'alpha-synucléine est également à l'origine d'autres maladies dégénératives, telles que certaines démences (démence à corps de Lewy, maladie d'Alzheimer), le syndrome de Down, l'atrophie multisystémique et d'autres encore.

La maladie de Parkinson est causée par de nombreuses autres mutations génétiques, les plus courantes étant des mutations du gène de la protéine parkin ou ubiquitin-C-hydrolase, qui ont une fonction protectrice dans le cerveau.

Lorsque le gène est perturbé, la protéine est endommagée et ne peut plus remplir sa fonction protectrice dans les cellules, qui meurent alors plus facilement et plus rapidement.

Au début, la maladie de Parkinson peut être difficile à reconnaître.

Chez certains patients, seuls des troubles olfactifs et des troubles du sommeil paradoxal peuvent être observés.

La dépression est un autre symptôme courant des premiers stades de la maladie.

Les symptômes moteurs n'apparaissent qu'après épuisement des mécanismes compensatoires, lorsque les taux de dopamine sont inférieurs à 50-30 % de la normale.

Au début de la maladie, les symptômes sont atypiques, par exemple des douleurs articulaires et musculaires, ce qui conduit souvent à des erreurs de diagnostic, par exemple une inflammation de la capsule articulaire.

Plus tard, un ensemble de symptômes typiques se développe :

• hypokinésie (limitation de l'amplitude des mouvements) et manifestations associées de bradykinésie (ralentissement des mouvements) et d'akinésie (altération de l'initiation des mouvements)
• rigidité (raideur des muscles et des articulations)
• tremblement au repos
• troubles posturaux

Les symptômes apparaissent généralement d'un seul côté du corps, aussi bien dans les membres supérieurs que dans les membres inférieurs. Au fur et à mesure de l'évolution de la maladie, ils se déplacent vers l'autre côté du corps.

Hypokinésie

Elle se manifeste principalement au niveau des doigts de la main. Par conséquent, le patient éprouve initialement des difficultés à faire preuve de dextérité dans les activités quotidiennes telles que l'hygiène, l'alimentation et l'habillement. Plus tard, il éprouve des difficultés à se tourner dans son lit et a besoin d'une assistance.

Les autres symptômes hypokinétiques sont les suivants

• une capacité réduite à écrire (micrographie).
• des expressions faciales floues (hypomanie)
• perte du mouvement de balancier des membres supérieurs lors de la marche (perte de syncinésie)
• discours silencieux et monotone (hypophonie et aprosodie)
• articulation inintelligible lors d'une élocution rapide (dysarthrie et tachyphémie)
• répétition des dernières syllabes ou des derniers mots (palilalie).

La rigidité

La rigidité se manifeste d'abord par des douleurs articulaires et musculaires. Elle affecte principalement les muscles des bras et des jambes.

Les patients ont des difficultés à étendre leurs membres. Ils les tiennent pliés près du corps, par exemple au niveau du coude. Ils peuvent également avoir le cou plié vers la poitrine. La rigidité est surtout présente au repos, mais disparaît pendant le sommeil.

Tremblements

Les tremblements sont présents dans la maladie de Parkinson, même au repos.

Il commence dans les doigts, s'atténue avec les mouvements libres et disparaît pendant le sommeil. Le tremblement de la mâchoire inférieure, de la langue et des lèvres est moins fréquent. Le tremblement de la tête et du cou peut être transmis par un tremblement plus grave des membres.

Il est accentué dans les situations de stress, d'agitation mentale, de fatigue, de mouvement de l'autre membre et de marche.

Lire aussi : Tremblement desmains : peut-il être le signe d'une maladie grave (causes et répartition)?

Les troubles de la posture

Dans la maladie de Parkinson, la posture dite fléchie est typique, c'est-à-dire avec une flexion du tronc vers l'avant. L'instabilité en position debout, la démarche traînante à petits pas sont également présentes. Les patients sont sujets à des chutes fréquentes, ce qui les prédispose à des blessures graves et à des fractures.

La "raideur akinétique" est le terme qui désigne l'arrêt, le blocage soudain du mouvement. Elle est particulièrement évidente lors de l'entrée dans des espaces étroits, comme les portes, ou lors du changement de direction de la marche. Il y a une hésitation au moment de commencer à marcher et une incapacité à faire le premier pas.

Les patients atteints de la maladie de Parkinson ont des difficultés à marcher, mais sont rarement confinés dans un fauteuil roulant, ce qui n'est pas typique de la maladie.

Troubles non moteurs

Il s'agit de symptômes du système nerveux autonome et de troubles psychiatriques.

Le système nerveux autonome est constitué de nerfs périphériques qui ne sont pas contrôlés par la volonté. Il a pour fonction de réguler l'équilibre interne du corps.

Il innerve, par exemple, les muscles lisses des vaisseaux sanguins, les muscles lisses de l'estomac et des intestins, les glandes sudoripares et sébacées, les glandes hormonales, les pupilles et contrôle également le rythme cardiaque.

Dans la maladie de Parkinson, ce système est perturbé, ce qui se traduit par une constipation et une peau grasse et squameuse.

Aux stades avancés de la maladie, on observe également des troubles digestifs, une surproduction de salive, une transpiration accrue, des fluctuations rapides de la tension artérielle, des difficultés à uriner, des dysfonctionnements sexuels, des douleurs et des troubles sensoriels.

Parmi les troubles psychologiques, la dépression domine, touchant la moitié des patients atteints de la maladie de Parkinson.

Outre la dépression, les symptômes psychiatriques sont fréquents :

• désintérêt
• incapacité à être heureux
• agitation
• attaques de panique
• paranoïa
• hallucinations, surtout dans l'obscurité
• dans les stades avancés, délire
• troubles de l'apprentissage, de la pensée et de la mémoire

Les troubles du sommeil constituent un symptôme particulièrement désagréable : l'insomnie est causée par une mauvaise mobilité, des mictions nocturnes, des difficultés respiratoires ou le syndrome des jambes sans repos.

A l'inverse, des endormissements diurnes et des endormissements soudains, appelés crises de sommeil, surviennent en lien avec le traitement.

Crise akinétique

La complication la plus grave de la maladie de Parkinson est la crise akinétique : il s'agit d'un déficit aigu en dopamine qui menace immédiatement la vie du patient.

Elle peut être provoquée par l'arrêt brutal du médicament ou par l'administration d'un autre médicament qui bloque l'effet du médicament sur les symptômes de la maladie de Parkinson. Elle peut également être provoquée par une mauvaise absorption du médicament, par exemple en cas de maladie gastrique.

Le patient est incapable d'avaler ou de respirer, il est déprimé, anxieux, sa température augmente, son pouls s'accélère et il présente des troubles de la conscience.

Le diagnostic repose sur l'examen clinique neurologique et l'histoire de la maladie.

Si les critères cliniques de diagnostic de la maladie de Parkinson sont remplis, il y a une forte probabilité de confirmer ce diagnostic.

Ces critères exigent que le patient présente ce que l'on appelle un parkinsonisme, c'est-à-dire une bradykinésie accompagnée d'un tremblement au repos, d'une rigidité ou des deux à la fois.

Dans le cas d'une maladie de Parkinson cliniquement prouvée, les patients doivent répondre à au moins 2 des 4 critères de soutien :

• Tremblement au repos
• amélioration spectaculaire après un traitement dopaminergique (par exemple, lévodopa)
• présence d'une dyskinésie (mouvements involontaires des membres) induite par la lévodopa
• la présence d'une perte de l'olfaction ou d'une perte de l'innervation sympathique cardiaque démontrée par l'imagerie scintigraphique (un test d'imagerie qui évalue la captation de la norépinéphrine cardiaque, qui dépend d'une fonction sympathique intacte).

L'administration de lévodopa à des patients présentant des symptômes de la maladie de Parkinson est l'un des tests les plus importants. Si un patient présente une réduction ou une amélioration d'au moins 25 % de ses symptômes moteurs après l'administration du médicament, le diagnostic de la maladie de Parkinson est très probable.

Le test est effectué à jeun afin de ne pas être biaisé par une mauvaise absorption du médicament.

La tomographie par émission monophotonique (SPECT) est également disponible après l'administration d'une substance qui se lie au transporteur de la dopamine avant les connexions neuronales synaptiques. Un produit radiopharmaceutique appelé DaTSCAN est disponible.

La DaT SPECT est un test très précis (sensibilité et spécificité de 98 à 100 %) pour détecter la mort des cellules neuronales dopaminergiques chez les patients atteints de parkinsonisme.

Un résultat positif confirme la dégénérescence des cellules dopaminergiques, mais il ne permet pas de faire la distinction entre la maladie de Parkinson et d'autres maladies caractérisées par un déficit en dopamine, appelées parkinsonisme (par exemple, atrophie multisystémique, paralysie supranucléaire progressive).

L'imagerie par résonance magnétique (IRM) n'est généralement pas utile. Des résultats spécifiques à l'IRM peuvent aider à distinguer la maladie de Parkinson d'autres parkinsonismes. Toutefois, cette technique n'est pas couramment utilisée.

La maladie de Parkinson passe par plusieurs stades. Avant l'invention d'un traitement pour la maladie de Parkinson, Hoehn et Yahr ont créé une échelle qui décrit l'évolution naturelle de la maladie.

1. Au premier stade, l'atteinte motrice est unilatérale ; le stade intermédiaire 1,5 est celui où les symptômes sont unilatéraux et où l'on observe des symptômes tels que des troubles de l'élocution, des expressions faciales et des changements posturaux.

2. Au deuxième stade, la déficience est bilatérale, mais sans troubles de l'équilibre. Il existe également un stade intermédiaire 2,5, qui correspond au début des troubles de l'équilibre.

3. Le troisième stade se caractérise par des symptômes moteurs bilatéraux associés à un trouble de l'équilibre pleinement exprimé avec une tendance aux chutes.

4. Au quatrième stade, le patient est gravement handicapé mais peut marcher.

5. Au cinquième et dernier stade, le patient est alité ou se déplace en fauteuil roulant.

Il s'agit d'une maladie neurodégénérative progressive qui ne peut pas encore être guérie. Le pronostic de la maladie de Parkinson n'est donc pas favorable. La survie d'un patient atteint de ce diagnostic dépend de nombreux facteurs. L'âge du patient et la vitesse de progression sont importants.

Certaines études estiment la durée moyenne de survie à 7-14 ans, d'autres à un minimum de 20 ans.

La cause la plus fréquente de décès chez les patients atteints de la maladie de Parkinson à un stade avancé est la pneumonie d'aspiration ou la pneumonie.