Cancer du foie : pourquoi et comment se manifeste-t-il ? + Traitement

Le cancer du foie est une maladie grave. Il est généralement la conséquence d'une autre maladie de longue durée. C'est également le cas du carcinome hépatocellulaire, qui est précédé d'une cirrhose (lésion du tissu conjonctif du foie).

Cancer est un terme général désignant un type de cancer malin.

Le foie

Le foie est un organe impair très important. Le foie joue plusieurs rôles irremplaçables dans l'organisme. Sans lui, l'homme ne peut pas vivre. Un dysfonctionnement du foie affecte l'ensemble de l'organisme et il n'existe pas de mécanisme de substitution pour sa fonction.

Il est important pour la transformation des nutriments provenant des aliments. Il a également une fonction métabolique et de détoxification irremplaçable. Il sert de réservoir de glycogène, de protéines et également de graisses. Pendant le développement embryonnaire, il sert à la formation du sang. La production et la sécrétion de la bile (fonction exocrine) est également une fonction très importante. La bile est utilisée dans la digestion des graisses.

La tumeur est...

Les cancers constituent un groupe de maladies graves. En tant que tel, une tumeur est un terme général désignant les cellules qui se développent de manière indépendante et ne sont pas contrôlées par le corps comme les cellules normales. Une tumeur est classée en fonction de plusieurs critères.

Même pour le grand public, la distinction entre tumeurs bénignes et malignes est bien connue. Il existe une division selon les caractéristiques morphologiques (élargissement d'un organe, excroissances) ou selon le tissu à partir duquel elles se développent. Voici un exemple de tumeur :

• mésenchymateuse - se développe à partir de tissus tels que les vaisseaux sanguins, le sang, la graisse ou les cellules musculaires
• épithéliale - d'où proviennent les tumeurs du tissu de revêtement et du tissu superficiel, mais aussi de l'épithélium glandulaire
• neuroectodermique : tumeurs du SNC, des nerfs, mais aussi des mélanocytes (présents dans la peau)
• embryonnaire - par exemple, les tumeurs germinales issues de cellules souches.

Le tableau ci-dessous présente la répartition des tumeurs en tumeurs bénignes et malignes.

Qu'est-ce que le cancer du foie ?

Le cancer du foie est un cancer malin. Le cancer primitif du foie provient des cellules et des tissus du foie. Le cancer secondaire est causé par des métastases provenant d'autres parties du corps, le plus souvent du système digestif.

Les cancers primitifs du foie sont moins fréquents. Les cancers secondaires sont la principale cause de cancer du foie. Ils sont causés par des métastases (propagation au foie à partir de tumeurs situées dans d'autres parties du corps). En général, la maladie maligne se propage au foie à partir de l'abdomen, par voie sanguine, via une veine (v. portae).

Les tumeurs du foie surviennent principalement dans les pays en développement, notamment en Asie, en Afrique de l'Ouest et en Afrique centrale. Elles sont moins fréquentes en Europe. Elles sont plus fréquentes chez les hommes que chez les femmes (rapport de 4:1).

Plusieurs tumeurs malignes relèvent du cancer du foie, notamment

• le carcinome hépatocellulaire (le cancer du foie le plus fréquent).
• le carcinome fibrolamellaire (le plus souvent dû à une cirrhose du foie, son pronostic est relativement bon)
• le cholangiocarcinome (affecte les voies biliaires à l'intérieur du foie, il n'est détecté qu'à un stade tardif, lorsqu'il n'est plus opérable)
• hépatoblastome
• angiosarcome
• le fibrosarcome
• les métastases au foie proviennent le plus souvent de cancers du pancréas, de l'intestin ou de l'estomac.

Des facteurs de risque tels que la cirrhose et les hépatites virales B et C augmentent le risque de cancer du foie.

Le carcinome hépatocellulaire

Cette maladie se classe au 5e rang des tumeurs malignes. On estime qu'un million de personnes en meurent chaque année dans le monde. Elle n'est diagnostiquée qu'à un stade avancé, dans près de 80 % des cas.

Le carcinome hépatocellulaire est constitué de cellules hépatiques altérées. Elles se développent dans leur environnement. Leur comportement est invasif. Très souvent, elles se développent dans les vaisseaux sanguins, ce qui entraîne d'autres complications.

La pénétration des cellules cancéreuses dans les vaisseaux sanguins entraîne la propagation du cancer à d'autres parties du foie et la formation de métastases dans d'autres parties et organes du corps. Le plus souvent, le cancer du foie forme des métastases dans les poumons et les ganglions lymphatiques. Plus rarement, il se propage aux os.

Pour déterminer le stade du carcinome hépatocellulaire, on utilise la classification dite de Barcelone du CHC, abrégée BCLC (Barcelona Clinic Liver Cancer).

Le tableau ci-dessous présente la classification BCLC du cancer du foie.

Dans la plupart des cas, le cancer du foie est causé par une autre maladie de longue date. Les tumeurs primaires sont moins fréquentes que les tumeurs secondaires, ce qui signifie que dans la plupart des cas, le cancer provoque des métastases, c'est-à-dire le transfert d'une autre tumeur maligne vers le foie.

Les causes les plus fréquentes de métastases sont les tumeurs de la cavité abdominale, telles que les cancers du pancréas, du colon, de l'estomac et du rectum.

Chez l'homme, les métastases proviennent de la prostate, chez la femme de l'utérus et des ovaires. Les métastases peuvent également provenir d'autres parties du corps, comme le cancer du rein, du poumon ou du sein.

Dans le cas d'un cancer du foie de haut grade, les cellules cancéreuses sont évidemment transférées du foie vers d'autres organes, le plus souvent vers les poumons et les ganglions lymphatiques. Les stades du cancer caractérisés par des métastases sont présentés dans le tableau ci-dessous.

Outre les métastases, la présence d'une autre maladie hépatique de longue durée contribue à l'éclosion de la maladie. Il s'agit de la cirrhose du foie ou de l'hépatite virale infectieuse. Il s'agit principalement de l'hépatite B et de l'hépatite C.

Les facteurs de risque impliqués dans le développement du cancer du foie sont les suivants :

• la cirrhose du foie (due à l'alcoolisme, aux dommages causés par les drogues, les poisons, mais aussi les virus)
• hépatites B et C, évolution vers un cancer après 10 à 30 ans
• le surpoids et l'obésité
• la stéatose hépatique non alcoolique et la stéatohépatite non alcoolique
• les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (colite ulcéreuse)
• les maladies parasitaires (en Afrique et en Asie)
• l'alcoolisme, jusqu'à 4 fois plus souvent en cas de cirrhose
• le tabagisme
• consommation d'aliments à risque et mauvaises habitudes alimentaires
  • aliments riches en aflatoxine (poison fongique) et en patuline (produite lors de la décomposition des fruits)
  • consommation excessive de graisses animales
  • manque de fibres
  • des carences en minéraux et en vitamines
  • substances nocives provenant de la transformation des aliments (nitrosamine, benzpyrine), telles que le fumage, le grillage
  • une forte teneur en engrais
• utilisation prolongée de contraceptifs oraux
• utilisation excessive de stéroïdes
• hémochromatose
• la maladie de Wilson
• produits porphyrochimiques tels que le chlorure de vinyle, l'hydrazine, le trichloréthylène
• l'eau contaminée par l'arsenic

La prévention de la maladie est importante. Elle consiste principalement à éliminer ou au moins à limiter les facteurs de risque mentionnés ci-dessus. La modification des habitudes alimentaires et l'ajustement du poids corporel jouent également un rôle important.

Il existe une vaccination efficace contre l'hépatite virale, mais ce n'est plus le cas pour l'hépatite C. Si des facteurs de risque sont présents, un suivi régulier est bien sûr important. Jusqu'à 80 % des cas ne sont diagnostiqués qu'à un stade avancé. C'est là aussi que l'on voit l'importance des contrôles préventifs.

Le cancer du foie ne se manifeste cliniquement qu'à un stade avancé, ce qui signifie qu'il peut rester longtemps asymptomatique, d'où un mauvais pronostic (prédiction de l'état de santé d'une personne).

Il est préférable qu'il soit détecté dans les deux premiers stades.

La détection précoce du cancer du foie peut être accidentelle et se faire lors d'un contrôle préventif effectué par un médecin généraliste. Cette maladie est également un bon exemple de l'importance d'un contrôle préventif régulier.

Les symptômes de la maladie varient en fonction de la cause première du cancer. Dans la cirrhose, l'importance des lésions du foie joue un rôle. L'association d'un carcinome va altérer la fonction hépatique et donc accentuer les difficultés des cirrhotiques.

Dans la cirrhose, lorsque le foie se détériore, des symptômes tels que :

• l'ictère (jaunisse, coloration jaune de la peau et du blanc des yeux)
• ascite (gonflement de l'abdomen)
• encéphalopathie hépatique (altération des fonctions cérébrales due à une insuffisance hépatique)
• hémorragie gastro-intestinale due à des varices œsophagiennes.

Dans d'autres maladies, il existe des problèmes typiques de la maladie primaire. Dans le cas du cancer du foie, il existe également des symptômes généraux et des problèmes non spécifiques qui leur sont associés, notamment

• la fatigue
• faiblesse
• nausées, sensation de malaise
• augmentation de la température corporelle (subfébrile)
• sueurs nocturnes
• démangeaisons de la peau
• perte de poids
• manque d'appétit, perte d'appétit
• gêne abdominale
• sensation de plénitude, ballonnements, flatulences
• troubles de la digestion
• douleur sous la jambe droite (dans l'hypochondre droit)

D'autres symptômes apparaissent lors d'une maladie hépatique de longue durée et sont exacerbés par l'association d'un cancer :

• la jaunisse, c'est-à-dire l'ictère (peau et blanc des yeux jaunes)
• hypertension portale
• gonflement
  • des membres inférieurs
  • le gonflement abdominal, c'est-à-dire l'ascite, également connue sous le nom d'eau abdominale, de distension abdominale
  • puis des membres supérieurs.
  • à l'anasarque (gonflement des tissus mous de l'ensemble du corps)
• une hypertrophie du foie, techniquement appelée hépatomégalie
• une sensation de résistance, c'est-à-dire de durcissement, sous l'hypochondre droit
• hypertrophie de la rate (splénomégalie)
• varicosités (dilatation des vaisseaux sanguins sous-cutanés, surtout visible sur le nez)
• une gynécomastie, c'est-à-dire une augmentation du volume des seins chez l'homme
• troubles de la coagulation sanguine, saignements
• rougeur de la paume de la main (érythème palmaire).

La douleur est décrite comme sourde et durable, voire persistante. La zone douloureuse se situe principalement sous la partie inférieure droite de l'abdomen. Elle peut irradier dans la partie supérieure de l'abdomen (épigastre). Les personnes atteintes de cette affection font souvent état d'une sensation d'inconfort abdominal, c'est-à-dire d'une douleur ambiguë.

Une complication grave est un épisode abdominal soudain (également connu sous le nom d'abdomen aigu) accompagné d'une hémorragie dans la cavité abdominale. Cette affection met la vie en danger. À un stade avancé, des métastases se propagent, ce qui entraîne par la suite des problèmes en fonction de la partie touchée.

Ce problème tardif est une complication dans le diagnostic et le traitement du cancer du foie. Dans le meilleur des cas, le diagnostic est posé accidentellement lors d'un examen préventif. Les stades supérieurs de la maladie se manifestent par les symptômes décrits dans les antécédents médicaux.

Les signes cliniques et les symptômes sont observés et des examens physiques sont effectués. Ces méthodes sont complétées par des examens d'imagerie, notamment l'échographie abdominale (USG), la tomodensitométrie et l'imagerie par résonance magnétique (IRM). Par la suite, des tests de laboratoire des taux d'AFP (alpha-fœtoprotéine) peuvent être effectués.

L'AFP est une protéine dont le taux est généralement plus élevé chez le fœtus. Au cours de la vie, son taux diminue. Elle est alors utilisée comme marqueur pour identifier certaines maladies, notamment l'hépatite virale, la cirrhose, le carcinome hépatocellulaire, le tératocarcinome de l'ovaire et des testicules, et d'autres.

Ensuite, la biopsie et l'examen histologique du matériel prélevé permettent de diagnostiquer le cancer. Le stade du cancer est ensuite déterminé sur la base de l'examen, ce qui permet d'établir le pronostic et de concevoir un traitement approprié.

Le problème sous-jacent du cancer est celui des facteurs de risque, qui sont responsables du déclenchement de la formation de cellules cancéreuses. Les taux les plus élevés sont bien sûr attribués à l'alcoolisme, qui est associé à la cirrhose du foie. De même, les hépatites virales B et C sont également à un niveau élevé.

Le déclenchement des difficultés affecte l'état général du foie. Par exemple, en cas de cirrhose importante, la fonction hépatique se détériore, ce qui se traduit par un ictère (coloration jaune du blanc des yeux et de la peau), suivi d'un gonflement de l'abdomen.

L'encéphalopathie hépatique se traduit par des problèmes au niveau du système nerveux central. Les varices de l'œsophage peuvent provoquer des hémorragies. Des hémorragies mineures et prolongées au niveau du système digestif peuvent également se produire et la coagulation sanguine globale est réduite.

Parmi les plaintes non spécifiques, la fatigue peut être la première à apparaître. La personne souffre d'inappétence et de perte de poids, non seulement en raison d'une réduction de l'apport alimentaire. Des nausées, un inconfort abdominal ou une plénitude abdominale sont associés.

Au stade suivant, on observe des douleurs abdominales, des douleurs du côté droit, en particulier dans la région située sous la cage thoracique inférieure droite. Il peut y avoir une irradiation vers le milieu supérieur de l'abdomen (sous le sternum). À l'examen, on sent que le foie est hypertrophié.

À un stade avancé, un gonflement apparaît, d'abord au niveau des membres inférieurs et de l'abdomen (ascite). Une manifestation grave est le gonflement de tout le corps (anasarque), lorsque les liquides pénètrent dans les tissus mous. Ces symptômes sont identiques aux difficultés de la cirrhose, à la défaillance des fonctions, et pas seulement à la suite d'une tumeur du foie.

C'est pourquoi le diagnostic différentiel est important. La cause première des troubles hépatiques peut être un cancer extérieur au foie, qui s'y est métastasé, mais aussi l'inverse. À un stade avancé, le carcinome hépatocellulaire se métastase plus profondément dans l'organisme.

La détection tardive de la maladie entraîne un mauvais pronostic et un traitement compliqué. La maladie est mortelle. Toutefois, un diagnostic précoce et un traitement approprié permettent de prolonger la vie du patient de plusieurs années.