Cancer de l'œsophage : pourquoi survient-il, comment se manifeste-t-il et comment est-il traité ?

Le cancer de l'œsophage (carcinome œsophagien) est un cancer malin dont l'incidence est en augmentation dans le monde entier.

Il touche trois fois plus souvent les hommes que les femmes et constitue la sixième cause de décès par cancer.

L'œsophage en bref

L'œsophage est un organe creux du système digestif qui relie le pharynx à l'estomac. Anatomiquement, il est situé pour l'essentiel dans la cavité thoracique et pour environ un quart dans la cavité abdominale. Sa longueur est d'environ 20 à 30 centimètres. Le tube transversal (diamètre interne) mesure environ 1,5 centimètre au repos et est aplati.

Sa paroi est constituée de deux couches : le muscle et la muqueuse. La partie supérieure est constituée de muscles striés et les deux tiers inférieurs de muscles lisses. Le muscle produit des mouvements péristaltiques et fait ainsi passer le morceau de viande de la cavité buccale à l'estomac. Le muscle permet également à la paroi transversale de se dilater jusqu'à deux fois plus, ce qui facilite le passage du morceau de viande vers les parties inférieures du tractus.

La muqueuse est la couche interne, constituée d'un épithélium pavimenteux multicouche, de la membrane basale, de la lamina propria et de la muscularis mucosae. La paroi de l'œsophage comporte un riche réseau de vaisseaux - l'apport artériel, l'apport veineux et le drainage lymphatique.

Tumeurs de l'œsophage

Les tumeurs de l'œsophage, comme toutes les autres tumeurs, se présentent sous la forme de tumeurs bénignes ou malignes. Plusieurs types sont connus dans les deux groupes. Les formations bénignes ne causent aucun problème dans la plupart des cas. Si elles en causent, elles sont à l'origine de difficultés de déglutition ou de saignements occasionnels.

Les tumeurs malignes, en revanche, sont la source de problèmes plus importants et plus graves, même si elles sont asymptomatiques pendant de longues périodes. Leur comportement est invasif et destructeur pour l'environnement. Leur diagnostic est rendu plus difficile par la localisation anatomique de l'œsophage.

L'avantage est la détection précoce du changement et le traitement précoce.

Les examens préventifs sont également d'une grande importance dans ce cas.

Les tumeurs de l'œsophage les plus courantes sont énumérées dans le tableau ci-dessous

La cause du cancer est le plus souvent due à une anomalie génétique. Celle-ci est provoquée par une combinaison de facteurs internes et externes. Par exemple, l'adénocarcinome de l'œsophage a connu une tendance à la hausse ces dernières années. Les lésions tissulaires à long terme dues au RGO sont citées comme la cause principale.

L'alcoolisme et le tabagisme multiplient par cinq le risque de cancer de l'œsophage.

Les facteurs de risque susceptibles de provoquer un cancer de l'œsophage sont les suivants

• L'âge supérieur à 45 ans
• Le sexe : les hommes sont trois fois plus susceptibles de développer un cancer de l'œsophage que les femmes.
• l'alcoolisme, en particulier l'alcool concentré et l'alcool fort
• le tabagisme et le tabac sous toutes ses formes
• le régime alimentaire
  • une alimentation trop épicée
  • une consommation excessive de graisses, de protéines ou de sel
  • un excès de caféine
  • consommation prolongée de boissons chaudes et acides, de café et de thé
  • les nitrosamines, les aliments marinés, les saucisses, les aliments grillés
  • des carences en vitamines, en particulier en vitamine A
  • carences en minéraux tels que le zinc ou le molybdène
  • faible teneur en fibres, substances de lest dans l'alimentation
  • substances toxiques et additifs chimiques dans l'alimentation
  • moisissures et produits de putréfaction des aliments, aflatoxine, patuline
• le surpoids et l'obésité
• sources environnementales, métaux lourds présents dans la nature tels que le plomb ou le cadmium
• œsophage de Barrett, modification de la structure de l'épithélium de l'œsophage due à une exposition prolongée à un environnement acide dans le cas de la maladie de reflux
• empoisonnement de l'œsophage, intoxication accidentelle ou délibérée (empoisonnement).

D'autres facteurs de risque, les maladies dites précancéreuses, comprennent la hernie hiatale, l'œsophage de Barrett et, par exemple, l'achalasie de l'œsophage, qui est en fait un défaut de motilité de l'œsophage avec pour conséquence une incapacité à faire passer la bouchée dans l'estomac. Sa cause est inconnue.

Un autre exemple est le syndrome de Plummer Vinson et diverses sténoses après un empoisonnement.

Les sources environnementales, une mauvaise hygiène de vie et une combinaison commune sur une longue période sont citées comme facteur de risque pour le développement d'un carcinome épidermoïde. Dans le cas de l'adénocarcinome, il s'agit principalement de l'œsophage de Barrett.

L'œsophage de Barrett est la transformation de la muqueuse normale due au reflux du contenu gastrique et duodénal en un épithélium cylindrique métaplasique. Il est situé dans les parties inférieures du tube digestif. La cause en est principalement l'œsophagite chronique par reflux.

Facteurs de risque pour son développement et pour les lésions tissulaires :

• le tabagisme
• alcoolisme, mais aussi consommation excessive d'alcool
• troubles de la motilité
• troubles du sphincter œsophagien
• hernie hiatale
• RGO de longue durée

C'est également la raison pour laquelle l'adénocarcinome survient principalement dans le tiers inférieur de l'œsophage. Cette complication (précancer) représente un risque 30 à 125 fois plus élevé de développer un cancer de l'œsophage. Les cancers de l'œsophage se caractérisent par une longue période asymptomatique.

Les problèmes associés sont généralement le signe d'un stade plus grave du cancer.

Les symptômes du cancer de l'œsophage peuvent rester longtemps cachés. C'est pourquoi ce type de cancer est dangereux. Il est relativement inapparent pendant longtemps, mais la tumeur se développe et forme des métastases même pendant cette période asymptomatique.

La raison en est la flexibilité des muscles de l'œsophage, qui peuvent doubler son diamètre interne.

Ce n'est que lorsqu'elle remplit l'œsophage aux deux tiers qu'elle pose des problèmes, dont l'un des premiers symptômes est un trouble de la déglutition (appelé professionnellement dysphagie).

La dysphagie est également associée à la douleur, c'est-à-dire à la sensation d'avoir des aliments coincés dans la gorge ou la poitrine.

La douleur dans la poitrine se caractérise par la capacité à la localiser précisément. La douleur lors de la déglutition est également appelée odynophagie. La conséquence peut être l'incapacité à avaler une bouchée ou la bave, la toux ou l'enrouement de la voix.

De même, des brûlures d'estomac fréquentes sont associées au carcinome et la perte de poids est un signe de stade avancé.

Symptômes du cancer de l'œsophage :

Un autre symptôme peut être la présence de selles noires et goudronneuses, techniquement appelées méléna. Ce phénomène est dû à une hémorragie due à une tumeur. Le sang passe dans le tube digestif où il se minéralise, ce qui lui donne une couleur noire. À l'inverse, les vomissements de sang (hématémèse) se caractérisent par des vomissements de sang frais et rouge.

Les symptômes généraux comprennent une augmentation de la température corporelle, une transpiration excessive, des malaises, une fatigue accrue, une faiblesse générale et, par exemple, un manque d'appétit, ce qui favorise la perte de poids.

En raison de la bonne localisation de l'œsophage et de sa vascularisation, le diagnostic est également associé à des complications, qui résultent du comportement invasif du cancer vis-à-vis de son environnement.

Il se propage par le sang et la lymphe vers d'autres parties du corps, formant des métastases.

Ces symptômes et d'autres encore peuvent être ceux d'autres maladies, d'où l'importance d'une détection, d'un diagnostic et d'un traitement précoces de la maladie.

La présence d'une tumeur peut également être découverte accidentellement.

Dans de nombreux cas, le diagnostic de cancer de l'œsophage n'est posé qu'après l'apparition des premiers symptômes, ce qui est difficile en raison de la position de l'œsophage, de son emplacement à l'abri des regards et de la souplesse des muscles de l'œsophage.

À ce stade, la tumeur est généralement à un stade avancé.

Le diagnostic lui-même est simple. La principale méthode de diagnostic est l'examen endoscopique.

Il est complété par l'histologie des échantillons de biopsie prélevés. Une autre possibilité d'imagerie est le passage de rayons X à travers l'œsophage. On peut également opter pour le scanner, l'IRM ou l'endosonographie.

La bronchoscopie permet de détecter les lésions du système respiratoire. Les analyses de laboratoire permettent de déterminer les oncomarkers et les paramètres sanguins de base. La stadification du cancer, c'est-à-dire la détermination du stade, est importante pour le diagnostic. Elle comprend une évaluation de la tumeur elle-même, de l'atteinte des ganglions lymphatiques et des métastases, ou ce que l'on appelle le système TNM.

Les antécédents médicaux et le tableau clinique général sont également importants.

Le cancer de l'œsophage est d'abord asymptomatique. Le fait que les symptômes soient cachés est dû à la localisation de la tumeur, qui n'est pas visible à l'œil nu. Les propriétés de la paroi œsophagienne y contribuent également. Les muscles de l'œsophage sont si élastiques et flexibles qu'ils peuvent s'adapter aux bouchées avalées.

La paroi de l'œsophage devient alors jusqu'à deux fois plus grande qu'elle ne l'était à l'origine.

L'apparition ultérieure de symptômes est le signe d'un stade plus élevé et plus avancé de la maladie. La tumeur touche généralement les 2/3 de l'œsophage. Le premier symptôme est typiquement une dysphagie qui persiste pendant plusieurs mois.

Les difficultés sont d'abord liées à la prise d'aliments solides, puis, après plusieurs mois, à la prise d'aliments pâteux et enfin à la déglutition de liquides.

Une douleur, l'odynophagie, est associée. L'aliment reste coincé dans l'œsophage. La personne ressent une morsure ou une obstruction dans la gorge ou la poitrine. Cet endroit peut être bien visible. Une douleur persistante dans la poitrine ou le dos est le signe d'une atteinte tardive des tissus environnants. L'enrouement, la toux ou l'essoufflement sont également responsables du comportement invasif.

Si les vaisseaux sanguins sont perturbés, des saignements se produisent. En cas d'intensité légère, on observe un méléna (selles noires). En revanche, si les saignements sont intenses, des vomissements de sang frais se produisent.

La perte de poids est également une manifestation d'un cancer avancé.

La personne perd plus de 10 kg.

Un tel cancer avancé se caractérise par la présence de métastases dans l'organisme, qui se manifestent ensuite en fonction de la localisation et de l'étendue des lésions. Le cancer de l'œsophage peut être bien traité s'il est détecté à un stade précoce. Ici aussi, on voit l'importance des examens préventifs.