Quels secrets cachent nos groupes sanguins ? Le groupe AB est le plus rare, que faut-il savoir d'autre ?

De l'histoire des groupes sanguins et des transfusions sanguines

Depuis l'Antiquité, les hommes croient aux propriétés surnaturelles du sang animal et humain, qui fait partie de divers rituels et cérémonies religieuses.

Le sang humain était considéré comme le sacrifice le plus précieux pour les dieux, qui estimaient que la perte de grandes quantités de sang chez les humains et les animaux mettait gravement leur vie en danger.

La plus célèbre des femmes de sang est la comtesse Elizabeth Bathory, dont les légendes racontent qu'elle se baignait dans des cuves de sang vierge pour préserver sa jeunesse et sa beauté.

Elle croyait probablement à l'effet rajeunissant d'un sang rempli d'hormones, ce qui a pu être le cas.

Ironiquement, les premières transfusions sanguines ont été pratiquées bien avant que l'on ait la moindre idée de l'existence des groupes sanguins. Ces procédures étaient donc très risquées et entraînaient généralement la mort. Mais il y a eu quelques guérisons miraculeuses.

L'origine des transfusions sanguines remonte à la découverte de la circulation sanguine, que l'on doit en 1616 à l'Anglais William Harvey.

En France, en 1667, sous le règne du roi Louis XIV, la première transfusion sanguine est réalisée avec du sang d'agneau et le patient survit miraculeusement.

Ce n'est que 150 ans plus tard que l'on a osé donner du sang humain provenant d'un donneur. C'était en 1818. L'obstétricien James Blundell a sauvé la vie de mères qui, à l'époque, mouraient souvent après un accouchement difficile, notamment à cause d'hémorragies dues à des lésions post-partum.

Enfin, nous arrivons à la période charnière où la plus grande découverte de la transfusologie a été faite.

En 1901, le médecin viennois Karl Landsteiner découvre le phénomène de l'agglutination, c'est-à-dire la capacité des globules rouges à s'agréger à d'autres sérums humains. Landsteiner propose l'idée de trois groupes sanguins.

Cette découverte lui a valu le prix Nobel de médecine en 1930.

Par la suite, le psychiatre tchèque Jan Janský a élargi les connaissances sur les groupes sanguins en ajoutant un quatrième groupe sanguin. À l'époque, les groupes étaient simplement désignés par les lettres I à IV.

Les noms actuels A, B, 0 et AB ont été introduits après 1930.

Outre cette division de base des groupes sanguins, nous savons qu'il existe d'autres sous-groupes. Le deuxième groupe sanguin le plus connu a été découvert par Landsteiner et Wiener, qui ont mis en évidence l'existence du système Rh en 1941.

Aujourd'hui, on peut diluer le sang, le stocker, en séparer les cellules individuelles et ses composants tels que les protéines, les facteurs de coagulation, les anticorps, etc.

Le sang humain devient ainsi un bien encore plus précieux, prêt à traiter et à guérir des milliers de patients après des blessures graves, des opérations, des brûlures, des patients atteints de cancer, des hémophiles, des personnes souffrant de réactions auto-immunes graves. Les produits sanguins sont également utilisés dans la cosmétique médicale.

En quoi les différents groupes sanguins AB0 diffèrent-ils ?

Les groupes sanguins sont certaines caractéristiques des globules rouges, dont l'existence repose essentiellement sur le principe de deux composants, à savoir l'antigène et l'anticorps.

L'antigène est une particule solide qui se trouve à la surface d'une cellule et qui peut être, par exemple, un glucide, un lipide, une protéine, etc.

Un anticorps se trouve dans le sérum, il s'agit en fait d'une immunoglobuline qui reconnaît les antigènes et lance une attaque contre les antigènes étrangers.

L'antigène présent à la surface des globules rouges s'appelle l'agglutinogène. L'anticorps qui le combat est l'agglutinine. La rencontre de l'agglutinine et de l'agglutinogène déclenche une réaction appelée agglutination, ou regroupement des globules rouges. C'est ce phénomène qui est à l'origine de la découverte des groupes sanguins.

Il existe quatre groupes sanguins de base dans le système AB0, à savoir 0 (zéro), A, B et AB.

Des sucres spécifiques (hydrates de carbone) se trouvent à la surface des globules rouges. La présence de N-acétylgalactosamine est l'antigène du groupe sanguin A. La présence de l'hydrate de carbone D-galactose est à son tour l'antigène qui constitue le groupe sanguin B.

Les deux antigènes glucidiques sont liés à la membrane cellulaire par ce que l'on appelle l'antigène H. Si cet antigène H est vide, c'est-à-dire s'il ne contient aucun glucide, le groupe sanguin qui en résulte est nul.

Le système immunitaire de l'organisme a la capacité naturelle de produire des anticorps contre les antigènes, ce qui est également le cas pour les antigènes présents sur les globules rouges.

Les personnes du groupe sanguin A ont des agglutinines anti-B présentes dans leur sérum, tandis que les personnes du groupe sanguin B ont des anticorps anti-A. Les personnes du groupe sanguin zéro n'ont pas d'anticorps.

Les personnes du groupe sanguin zéro n'ont pas d'antigènes mais possèdent des anticorps des deux types, c'est-à-dire anti-A et anti-B. Ces personnes sont des donneurs universels de sang mais ne peuvent accepter que du sang de leur groupe sanguin, c'est-à-dire le groupe sanguin zéro.

Enfin, les personnes de groupe sanguin AB ont les deux antigènes présents sur leurs globules rouges mais pas d'anticorps. Elles sont des receveurs universels mais ne peuvent donner leur sang qu'à une personne de groupe sanguin AB.

Ainsi, dans les transfusions, seuls les quatre groupes sanguins de base AB0 ne sont pas pris en compte. La compatibilité dans le système Rh est également importante. Dans les greffes, les critères de compatibilité sont encore plus stricts. Outre les groupes sanguins, la compatibilité dans d'autres caractéristiques et molécules immunitaires est également importante.

Les dons de sang qui ne correspondent pas au groupe sanguin du receveur sont dits AB0 incompatibles ou Rh incompatibles. La transfusion de ce type de sang peut être fatale. Une réaction immunitaire déclenchée par des anticorps provoque une hémolyse, c'est-à-dire la dégradation des globules rouges.

Héritage des groupes sanguins

Les groupes sanguins sont des caractéristiques des globules rouges et sont donc, comme la couleur des cheveux ou des yeux, transmis par les parents à leur progéniture.

L'héritage des groupes sanguins est assuré par les gènes qui portent l'information génétique de toutes nos caractéristiques.

Les groupes sanguins sont hérités selon les règles de Mendel. Le groupe sanguin d'un enfant est créé par le croisement des génotypes des parents.

Nous expliquerons brièvement ce croisement en prenant l'exemple de deux parents dont l'un aura le groupe sanguin A et l'autre le groupe sanguin 0.

Le phénotype du groupe sanguin A peut avoir deux types d'allèles (dans lesquels le gène est stocké) : soit il est constitué de deux allèles AA, soit de deux allèles A0. Le résultat est le même : le groupe sanguin A. Le groupe sanguin zéro ne peut avoir qu'un seul génotype, à savoir l'allèle 00.

Si l'on croise AA avec 00, on obtient dans 100 % des cas le génotype A0. Tous les enfants de ces parents auront le groupe sanguin A.

Si l'on croise le génotype A0 et 00, on obtient dans 50 % des cas le génotype A0 et dans 50 % des cas le génotype 00. L'enfant de ces parents a la moitié des chances de naître avec le groupe sanguin A ou le groupe sanguin 0.

La connaissance de l'hérédité des groupes sanguins est particulièrement importante en médecine légale et dans les conflits de paternité.

Le groupe sanguin est inscrit dans notre patrimoine génétique et ne change pas à la naissance. Dans des situations exceptionnelles, il peut changer temporairement, par exemple après une exsanguino-transfusion chez un nouveau-né ou après une greffe de moelle osseuse.

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Différences géographiques dans la prévalence des groupes sanguins

Tout comme la répartition des personnes ayant des couleurs de peau différentes, la prévalence des groupes sanguins varie également d'une région à l'autre de l'humanité.

Autres groupes sanguins

À l'époque moderne, nous connaissons plusieurs dizaines de groupes sanguins chez l'homme.

La Société internationale de transfusion sanguine répertorie jusqu'à 33 systèmes de groupes sanguins, constitués de plus de 300 antigènes présents sur les globules rouges.

Nous allons mentionner quelques-uns des groupes sanguins les plus connus et les plus importants :

Système Rhésus

Le système Rhésus est le deuxième système de groupe sanguin le plus important après le système ABO. Le système Rh comprend 50 antigènes, mais seuls cinq d'entre eux sont importants. Il porte le nom du singe rhésus Macacus, chez lequel ce système sanguin a été décrit pour la première fois.

Le facteur Rh peut être présent ou non sur la membrane cellulaire des globules rouges humains. Le facteur Rh est en fait l'antigène D, qui est immunogène, c'est-à-dire capable d'induire la production d'anticorps.

Si une personne possède cet antigène D sur ses globules rouges, elle est Rh positif ; si elle ne le possède pas, elle est Rh négatif.

Les personnes Rh négatif, lorsqu'elles entrent en contact avec du sang Rh positif, commencent à produire des anticorps contre cet antigène. Cet antigène D est identifié comme étranger à l'organisme et n'est pas reconnu par le système immunitaire.

Les anticorps commencent à lutter contre ces globules rouges et les détruisent. C'est ainsi qu'une réaction hémolytique se produit lorsque du sang Rh positif est transfusé à un individu Rh négatif.

La personne dont le sang est Rh positif ne produit pas d'anticorps contre l'antigène D car le système immunitaire reconnaît cet antigène et sait qu'il est inhérent à l'organisme.

Les anticorps immunitaires dirigés contre l'antigène D sont similaires aux anticorps IgG et peuvent donc traverser le placenta. C'est pourquoi il y a parfois un problème lorsqu'une mère Rh négatif donne naissance à un enfant Rh positif (si le père est Rh positif et que l'enfant a hérité de l'antigène D).

Il se peut qu'il n'y ait pas de complications pendant la grossesse, mais que le sang de la mère et celui de l'enfant se rencontrent à la naissance. À ce moment-là, le corps de la mère commence à produire des anticorps contre l'antigène D. Ces anticorps sont présents dans le corps de la mère et de l'enfant.

Ces anticorps sont présents dans l'organisme pendant une longue période. Lors d'une deuxième grossesse avec un enfant Rh positif, ces anticorps traversent le placenta et détruisent les globules rouges de l'enfant, ce qui provoque une hémolyse, c'est-à-dire une décomposition.

Il existe actuellement une prévention efficace contre la maladie hémolytique chez les nouveau-nés : les femmes enceintes Rh négatif qui ont donné naissance à un enfant Rh positif reçoivent des immunoglobulines anti-D soit avant l'accouchement, soit en prophylaxie post-partum.

Antigène H

L'antigène H se trouve sur tous les globules rouges, quel que soit le groupe sanguin dans le système AB0. Il s'agit d'un précurseur des antigènes du groupe sanguin AB0.

Cependant, il existe des personnes présentant un phénotype Bombay très rare. Ces personnes n'ont pas d'antigène H présent sur la membrane cellulaire de leurs globules rouges. Si elles n'ont pas d'antigène H, elles n'ont pas d'antigène pour les groupes sanguins A ou B.

Même si elles n'ont pas d'antigènes, elles produisent des anticorps contre l'antigène H, et donc des anticorps contre les antigènes A et B. Si elles n'ont pas d'antigènes, elles peuvent produire des anticorps contre les antigènes A et B. Par conséquent, elles ne peuvent recevoir du sang que d'un donneur qui a le groupe sanguin 0.

Le système d'antigènes MNS

Le système de groupe sanguin MNS a été découvert par le célèbre couple de scientifiques Landsteiner et Levine en 1927. Les anticorps contre les antigènes sont du type IgG et sont appelés anti-M et anti-N. Ces anticorps peuvent provoquer de rares transfusions.

Ces anticorps peuvent provoquer de rares réactions transfusionnelles lorsqu'ils sont compatibles avec d'autres systèmes (AB0 et Rh).

Association de certaines maladies avec le groupe sanguin AB0

Il existe des associations connues entre l'incidence accrue de certaines maladies et les groupes sanguins du système AB0. Par exemple, les personnes du groupe sanguin zéro ont un risque plus faible de cancer du pancréas, de maladie thromboembolique et sont également mieux protégées contre le paludisme mortel.

Un lien entre les groupes sanguins et l'infection par le SRAS-CoV-2 et l'évolution du COVID-19 est également à l'étude.

D'après les observations réalisées à ce jour, les chercheurs ont constaté que les personnes du groupe sanguin 0 présentent un risque plus faible d'infection, ainsi qu'un risque plus faible de maladie grave et de nécessité d'une ventilation pulmonaire artificielle.

Les groupes sanguins B et AB présentent le risque le plus élevé de ventilation artificielle.

À l'inverse, les personnes du groupe sanguin 0 présentent un risque plus élevé d'infection par Vibrio cholerae, la bactérie responsable du choléra mortel. Les personnes du groupe sanguin AB sont les plus protégées contre cette maladie.