Puberté précoce : pourquoi un enfant grandit-il prématurément ?

La puberté précoce (pubertas praecox) survient chez les filles avant l'âge de huit ans et chez les garçons avant l'âge de neuf ans.

La puberté est la période du début de la maturation sexuelle jusqu'à l'âge adulte.

C'est une période très difficile que chaque individu traverse.

Elle se caractérise par des changements physiques, psychologiques et sociaux, tels que la croissance osseuse, la modification de la forme du corps et des organes génitaux.

La puberté est déclenchée par les changements hormonaux qui se produisent dans le corps de l'enfant.

Physiologiquement, la puberté commence entre 11 et 15 ans.

Chez les filles, elle commence en moyenne entre 10 et 11 ans et les règles surviennent en moyenne à 13 ans.

Chez les garçons, la puberté commence vers l'âge de 11 ans et la plupart des garçons atteignent leur taille définitive à l'âge de 17 ans.

La puberté se déroule en deux phases

La première phase de la puberté est également appelée prépuberté (11-13 ans).

C'est au cours de cette période qu'apparaissent les premiers changements sexuels caractéristiques. Chez les filles, l'apparition des règles est plus fréquente entre 11 et 13 ans. Chez les garçons, les pertes séminales nocturnes surviennent 1 à 2 ans plus tard.

La deuxième phase, celle de la puberté proprement dite, intervient vers 13-15 ans et dure jusqu'à l'obtention de la capacité de reproduction.

Chez les filles, les premières règles sont irrégulières et il faut 1 à 2 ans pour que le cycle s'adapte.

On parle de puberté retardée(pubertas tarda) lorsqu'une fille de 13 ans ou un garçon de 14 ans ne présente aucun signe de puberté.

L'apparition de la puberté est souvent conditionnée par des facteurs génétiques ; chez les filles, elle se produit à peu près à l'âge de l'apparition de la puberté chez la mère, mais elle est également conditionnée par des facteurs environnementaux et nutritionnels.

L'évolution de la puberté a sa propre terminologie

• La thélarche se manifeste par le développement des seins et est une réponse à l'hormone œstrogène.
• La pubarche est une réaction aux androgènes et se manifeste par le développement de la pilosité pubienne.
• La surrénarche contribue à la puberté, le développement des poils pubiens étant la conséquence du début de la production d'androgènes par les glandes surrénales.

La puberté précoce désigne le développement de caractéristiques pubertaires telles que la croissance des organes génitaux, la pilosité pubienne, la croissance des seins, avant l'âge de 8 ans.

Ce signe ne doit pas être sous-estimé. La cause doit être identifiée et un traitement doit être mis en place pour éviter d'autres complications telles que l'arrêt de la croissance.

La puberté précoce concerne environ 0,6 % des enfants et touche davantage les filles que les garçons.

Types de puberté précoce

La puberté précoce centrale (oubertas praecox vera), également appelée véritable puberté précoce, est due à une activation prématurée de l'axe hypothalamo-hypophyso-glandulaire.

Elle est 4 à 7 fois plus fréquente chez les filles que chez les garçons.

Dans le cas d'une véritable puberté précoce, la séquence de développement des caractéristiques pubertaires suit la séquence d'une puberté physiologique normale. La différence réside uniquement dans l'âge de l'enfant.

La puberté précoce périphérique (seudopubertas praecox) est appelée puberté précoce pseudo-pubertaire et est généralement due à une surproduction d'hormones ou à un apport excessif de stéroïdes.

Le symptôme typique est une accélération de la croissance et du développement de la maturation osseuse.

La puberté physiologique commence par la production de l'hormone de libération des gonadotrophines.

Lorsque cette hormone atteint l'hypophyse (cerveau), elle entraîne une augmentation de la production d'œstrogènes dans les ovaires chez les filles ou de testostérone dans les testicules chez les garçons.

L'hormone œstrogène favorise la croissance et le développement des caractéristiques sexuelles féminines.

La testostérone est responsable de la croissance des caractéristiques masculines.

La cause de la puberté précoce dépend du fait que l'enfant présente une puberté précoce centrale ou périphérique.

Causes de la puberté précoce

Puberté précoce centrale

La puberté précoce centrale dépend de l'hormone gonadotrophine. Dans la plupart des cas, sa cause est inconnue.

Ce type de puberté précoce est dû à une maturation plus précoce et à une activation prématurée de l'axe hypothalamique.

Chez la plupart des enfants, il n'y a pas de problème ou de raison pour l'apparition de la puberté précoce.

Dans certains cas, elle est due à une cause inconnue. Elle peut être familiale, c'est-à-dire déterminée génétiquement, ce qui représente 70 à 80 % des cas.

D'autres causes peuvent être organiques, telles que

• divers traumatismes - traumatismes crâniens, irradiation crânienne, infirmité motrice cérébrale, infection
• anomalies acquises du système nerveux central (SNC)
• malformations congénitales du cerveau (hydrocéphalie, hématome)
• après une irradiation du cerveau et de la moelle épinière, des lésions du cerveau ou de la moelle épinière après une chimiothérapie
• après une intervention chirurgicale sur le système nerveux central
• tumeurs du système nerveux central
• tumeurs du cerveau et de la moelle épinière
• hypothyroïdie de longue durée non traitée, la glande thyroïde ne produisant pas suffisamment d'hormones
• la génétique et les antécédents familiaux de puberté précoce.

Une cause organique est plus fréquente chez les garçons.

Puberté précoce périphérique

La puberté précoce périphérique (pseudopubertas praecox) est indépendante des gonadotrophines. Elle est due à la production d'hormones sexuelles, mais dans un ordre non physiologique par rapport à la puberté normale.

La production d'hormones est causée par un mécanisme différent de celui de la puberté précoce centrale et se produit en cas de maladie :

• maladies des glandes surrénales
• tumeurs ovariennes
• tumeurs testiculaires
• administration excessive de stéroïdes sexuels
• kystes ovariens
• chez les garçons - tumeurs des cellules productrices de testostérone ou des spermatozoïdes
• hyperplasie congénitale des surrénales
• syndrome de McCune-Albright (CAH)
• puberté précoce familiale limitée aux garçons (testitoxicose).

La pseudopuberté précoce peut également être causée par des hormones sexuelles ingérées sous forme d'alimentation ou de produits cosmétiques (crèmes solaires, shampooings contenant du placenta, vernis à ongles).

Puberté précoce incomplète

Il s'agit du développement de certains signes de l'adolescence seulement, sans signes de croissance accélérée. Ce type de puberté reste sous observation et ne fait l'objet d'aucun traitement, car il est considéré comme une affection bénigne.

Il comprend

• La réaction de Hablan, typique des nouveau-nés, qui se manifeste par une hypertrophie des glandes mammaires sous l'influence de l'hormone œstrogène. Cette affection se corrige d'elle-même sans traitement.
• Le télarche paradoxal, assez fréquent, se manifeste par un développement prématuré des seins chez les filles jusqu'à l'âge de 8 ans, sans autre signe de puberté.
• L'adrénarche précoce se caractérise par une croissance prématurée des poils pubiens ou axillaires.

Facteurs de risque

• La puberté précoce est plus fréquente chez les filles
• l'obésité
• Exposition à des hormones, des médicaments, des crèmes, des régimes contenant des hormones de testostérone ou d'œstrogène
• Problèmes de santé
• Irradiation du système nerveux central pour le traitement de tumeurs ou de leucémies

Les symptômes de la puberté sont légèrement différents pour les deux sexes.

La puberté précoce se manifeste chez les filles par

• une croissance physique soudaine
• augmentation de la taille des seins
• plus tard, apparition de poils sur les parties génitales et les aisselles
• l'apparition des règles
• l'acné
• odeurs corporelles comme chez les adultes
• L'accélération de la croissance accélère également la maturation osseuse, ce qui, en l'absence de traitement, entraîne une diminution de la taille finale en raison de la fermeture prématurée des écarts de croissance.

La puberté précoce se manifeste chez les garçons par

• hypertrophie des testicules
• assombrissement de la peau des testicules
• le pénis s'élargit
• la pilosité pubienne se développe
• l'érection se produit
• pollutions nocturnes (écoulement involontaire de sperme) avec des spermatozoïdes déjà fonctionnels
• épaississement de la voix

Chez les garçons, la puberté précoce est rare.

La pseudopuberté précoce peut prendre les formes suivantes

La forme isosexuelle, dans laquelle le développement des caractères sexuels chez les deux sexes se déroule de la même manière que dans la puberté physiologique.

Dans cette forme, le développement osseux est accéléré, ce qui aggrave le pronostic de croissance et, en l'absence de traitement, la taille finale est beaucoup plus faible.

La forme hétérosexuelle, dans laquelle on observe un développement et une croissance typiques du sexe opposé.

Chez les filles, on observe une hypertrophie du clitoris et une augmentation de la pilosité faciale, comme les poils de la moustache.

Chez les garçons, les poils génitaux ne se terminent pas horizontalement comme chez les hommes, mais s'étendent vers le nombril, ce qui est typique du sexe féminin. Chez les garçons, les seins augmentent également de volume et la graisse se répartit de manière féminine.

En cas de suspicion de puberté précoce, un certain nombre d'examens sont effectués.

Le diagnostic s'appuie sur les antécédents de l'enfant et des membres de sa famille : l'âge des premiers symptômes, la rapidité de leur évolution et le degré de développement sexuel sont observés.

Si la maladie a déjà sévi dans la famille, l'apparition de la pseudopuberté peut être génétiquement accélérée.

L'enfant est orienté vers un endocrinologue, un neurologue, un ophtalmologue et un gynécologue pour un examen des yeux. La fille est également orientée vers un gynécologue.

Il est utile de procéder à un examen du développement pubertaire sur l'échelle de Tanner, qui évalue le développement des caractéristiques sexuelles primaires et secondaires typiques de l'âge de l'enfant.

Si l'on soupçonne une puberté précoce, des examens sont effectués pour la confirmer.

• Prise de sang pour déterminer les taux d'hormones et la fonction thyroïdienne
• Test de stimulation à la gonadolibérine pour confirmer la puberté précoce centrale.
• Radiographie de la main et du poignet gauches pour déterminer l'âge de l'enfant. En cas de puberté précoce, elle indique une croissance osseuse rapide et reflète une estimation du développement et de la croissance ultérieurs. Elle permet de déterminer la taille approximative à l'âge adulte.
• Échographie du petit bassin chez les filles, où sont examinés les ovaires et l'utérus, et des testicules chez les garçons.
• tomodensitométrie (CT scan)
• Imagerie par résonance magnétique du cerveau pour exclure une cause organique.

Chez les garçons, les deux testicules sont examinés au moment du diagnostic.

L'hypertrophie des deux testicules est due à une sécrétion accrue de gonadotrophines par l'hypophyse. On suppose qu'il s'agit d'une véritable puberté, mais il faut également exclure une tumeur ou des lésions du système nerveux central.

L'hypertrophie des organes génitaux sans croissance testiculaire et la croissance des poils pubiens trouvent leur origine dans les glandes surrénales, qui produisent des stéroïdes, et indiquent une fausse puberté.

L'hypertrophie d'un seul testicule se produit en cas de tumeur testiculaire.

Les enfants souffrant de puberté précoce peuvent se sentir différents de leurs camarades.

Ils perçoivent des changements dans leur corps qu'ils ont parfois du mal à assimiler, ce qui peut entraîner des problèmes psychologiques.

Les enfants peuvent être confus, de mauvaise humeur et irritables, et les garçons peuvent être plus agressifs.

Les enfants s'intéressent prématurément au sexe opposé, ressentent de l'excitation et se masturbent.

Les enfants souffrent de troubles de la concentration à l'école. Ils se sentent différents, ce qui entraîne des problèmes d'intégration dans le groupe.

Dans le cas de la puberté précoce, les filles voient leurs seins pousser avant l'âge de 7-8 ans, ont leurs premières règles avant l'âge de 10 ans et grandissent rapidement avant l'âge de 7-8 ans.

Un enfant pubère précoce peut être plus grand et plus robuste que les enfants de son groupe d'âge.

Chez les garçons, la puberté précoce se manifeste par une hypertrophie des testicules et du pénis, une croissance rapide, une pilosité pubienne et faciale et une mutation de la voix.

Elle est fréquente chez les deux sexes

• pilosité pubienne, pilosité des aisselles
• Acné
• Odeur corporelle caractéristique de l'âge adulte

La croissance en taille des enfants s'arrête également après la puberté.

En cas de puberté précoce indépendante des gonadotrophines, l'évolution est différente, notamment en ce qui concerne l'ordre de développement des caractéristiques sexuelles, par exemple la croissance du pénis sans augmentation concomitante du volume des testicules.

Une complication associée à la puberté précoce est la petite taille : les enfants cessent de grandir plus tôt que leurs camarades.

Des problèmes émotionnels apparaissent chez les enfants lorsqu'ils prennent conscience des changements qui se produisent dans leur corps, ce qui peut affecter leur psychisme et leur estime de soi et augmenter le risque de dépression.